Pourquoi les incendies de Tesla sont-ils si difficiles à éteindre ?

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Lorsque Thayer Smith, un pompier d'Austin, au Texas, a reçu l'appel indiquant qu'une Tesla était en feu, il savait qu'il aurait besoin d'apporter des renforts.

C'était aux petites heures du matin du 12 août 2021 et un conducteur avait claqué un modèle X dans un feu de circulation dans une rue résidentielle calme d'Austin avant de s'écraser sur une pompe à essence dans une station Shell à proximité. Le conducteur, un adolescent qui a ensuite été arrêté pour conduite en état d'ébriété, a réussi à s'échapper de la voiture, mais la Tesla a pris feu. Alors que les secouristes combattaient l'incendie dans l'obscurité de la nuit, des éclats d'étincelles tiré hors de la voiture totalisée, envoyant des panaches de fumée dans le ciel. Il a fallu des dizaines de milliers de gallons d'eau, plusieurs pompes à incendie et plus de 45 minutes pour finalement éteindre l'incendie.

"Les gens ont probablement vu des véhicules brûler sur le bord de la route à un moment ou à un autre", se souvient Smith, chef de division du service d'incendie d'Austin. "Imaginez simplement que cela a été agrandi plusieurs fois à cause de toute la charge de carburant de la batterie elle-même. Le fait qu'elle ne s'éteigne pas immédiatement le rend un peu plus spectaculaire à regarder."

Comme les autres incendies de Tesla, la scène enflammée d'Austin peut être liée à la batterie haute tension du modèle X. À Austin, le véhicule électrique s'est enflammé après qu'un glissement sur la base d'un poteau de signalisation que le conducteur avait renversé a provoqué la rupture de la batterie au bas de la voiture. À ce moment-là, l'impact a probablement endommagé une ou plusieurs des minuscules cellules qui alimentent la batterie de la voiture, déclenchant une chaîne de réactions chimiques qui ont continué à allumer de nouvelles flammes. Bien que les pompiers aient pu éteindre le feu à la station-service, ce qui restait de la voiture - un peu plus qu'un cadre en métal brûlé - s'est rallumé dans une casse quelques heures plus tard.

L'accident d'Austin a fait la une des journaux, mais les incendies de véhicules électriques sont relativement rares. Smith a déclaré que son département n'avait vu qu'une poignée d'incendies de véhicules électriques. Bien que le gouvernement américain ne suive pas le nombre d'incendies de véhicules électriques, en particulier, les chiffres signalés par Tesla sont bien inférieurs au taux global d'incendies sur les autoroutes, a déclaré la National Fire Protection Association (NFPA) à Vox. La grande majorité des incendies de voitures sont causés par des véhicules à combustion interne traditionnels. (C'est logique,en partie parce que ces véhicules transportent des liquides hautement inflammables comme l'essence dans leurs réservoirs et, comme leur nom l'indique, leurs moteurs fonctionnent en enflammant ce carburant.)

Pourtant, les gens ont commencé à associer les véhicules électriques à des incendies dramatiques pour plusieurs raisons. Les vidéos d'incendies de véhicules électriques comme celui d'Austin ont tendance à devenir virales, attirant souvent des commentaires qui condamnent le président Joe Biden et le mouvement d'électrification. Dans le même temps, des publications trompeuses sur l'explosion spontanée de véhicules électriques ou le déclenchement d'incendies qui ne peuvent pas être éteints avec de l'eau ont contribué à promouvoir le récit selon lequel les véhicules électriques sont beaucoup moins sûrs que les voitures conventionnelles. La recherche ne le confirme pas. Deux rapports récents du Highway Loss Data Institute ont révélé que les véhicules électriques ne posaient aucun risque supplémentaire pour les incendies sans collision, et la NFPA a déclaré à Vox que du point de vue de la sécurité incendie, les véhicules électriques ne sont pas plus dangereux que les voitures à combustion interne.

Ce récit a un autre effet secondaire néfaste : il détourne l'attention d'un problème d'incendie EV plus compliqué. Bien qu'ils soient relativement rares, les incendies de voitures électriques représentent un nouveau défi technique et de sécurité pour les services d'incendie. Ces incendies brûlent à des températures beaucoup plus élevées et nécessitent beaucoup plus d'eau pour être combattus que les incendies de voitures conventionnels. Il n'y a pas non plus de consensus établi sur les meilleures stratégies de lutte contre les incendies pour les véhicules électriques, ont déclaré des experts à Vox. Au lieu de cela, il existe un méli-mélo de conseils partagés entre les services d'incendie, les associations qui conseillent les pompiers et les constructeurs automobiles. Selon la NFPA, jusqu'à la moitié des 1,2 million de pompiers aux États-Unis pourraient ne pas être actuellement formés pour combattre les incendies de véhicules électriques.

"Le service d'incendie a eu 100 ans pour se former et comprendre comment faire face aux incendies de moteurs à combustion interne", a fait remarquer Andrew Klock de la NFPA, qui propose des cours EV pour les pompiers. "Avec les véhicules électriques, ils n'ont pas autant de formation et de connaissances. Ils ont vraiment besoin d'être formés."

Les enjeux sont incroyablement élevés. Si la Maison Blanche parvient à ses fins, les véhicules électriques se généraliseront au cours de la prochaine décennie. Un décret signé par le président Biden demande que 50 % des ventes de voitures neuves soient électriques d'ici 2030, et l'administration investit des milliards dans la construction d'infrastructures de véhicules électriques et d'usines de batteries à travers le pays en supposant que les gens achèteront ces voitures. Les incendies de véhicules électriques – et la désinformation à leur sujet – pourraient faire obstacle à cet objectif.

Une batterie de véhicule électrique est composée de milliers de petites cellules lithium-ion. Une seule cellule peut ressembler à une poche ou à un cylindre et est remplie des composants chimiques qui permettent à la batterie de stocker de l'énergie : une anode, une cathode et un électrolyte liquide. Les cellules sont assemblées dans une batterie qui est enfermée dans un matériau extrêmement résistant, comme le titane, et cette batterie est normalement boulonné au châssis du véhicule. L'idée est de rendre la batterie presque impossible d'accès et, idéalement, de la protéger même lors des collisions les plus désagréables.

Les choses ne se passent pas toujours comme prévu. Lorsqu'une batterie de VE est défectueuse ou endommagée - ou simplement en panne interne - une ou plusieurs cellules lithium-ion peuvent se court-circuiter, chauffant la batterie. À ce stade, les minuscules membranes qui séparent la cathode et l'anode fondent, exposant l'électrolyte liquide hautement inflammable. Une fois qu'un incendie s'est déclaré, la chaleur peut se propager à encore plus de cellules, déclenchant un phénomène appelé emballement thermique, ont déclaré les pompiers à Vox. Lorsque cela se produit, les flammes continuent de s'enflammer dans toute la batterie, alimentant un incendie qui peut durer des heures.

Les premiers instants d'un incendie de véhicule électrique peuvent sembler relativement calmes, avec seulement de la fumée émanant du dessous du véhicule. Mais à mesure que l'emballement thermique s'installe, des flammes orange vif peuvent rapidement engloutir une voiture entière. Et parce que les batteries EV sont remplies d'une quantité incroyable d'énergie stockée, l'un de ces incendies peut devenir aussi chaud que près de 5 000 degrés Fahrenheit. Même lorsque le feu semble éteint, la chaleur latente peut encore se propager dans les cellules de la batterie, créant le risque que le véhicule s'enflamme quelques jours plus tard. Un pompier a comparé le défi à une bougie d'anniversaire astucieuse qui se rallume après l'avoir éteinte.

Parce que les incendies de véhicules électriques sont différents, la lutte contre les incendies de véhicules électriques présente de nouveaux problèmes. Les pompiers essaient souvent de supprimer les incendies de voitures en les étouffant. Ils peuvent utiliser des extincteurs à mousse remplis de substances comme le dioxyde de carbone qui peuvent évacuer l'oxygène, ou utiliser une couverture anti-feu conçue pour étouffer les flammes. Mais comme les incendies de véhicules électriques ne sont pas alimentés par l'oxygène de l'air, cette approche ne fonctionne pas. Au lieu de cela, les pompiers doivent utiliser beaucoup d'eau pour refroidir la batterie. Cela est particulièrement complexe lorsque les incendies de véhicules électriques se produisent loin d'une bouche d'incendie ou si un service d'incendie local ne dispose que d'un nombre limité de moteurs. L'eau salée, qui est extrêmement efficace pour conduire l'électricité, peut aggraver la situation.

Michael O'Brian, un pompier du Michigan qui siège au comité de l'énergie stockée de l'Association internationale des chefs de pompiers, a suggéré que parfois la meilleure stratégie consiste simplement à surveiller le feu et à le laisser brûler. Comme pour tous les incendies de voiture, il dit que sa priorité n'est pas de sauver le véhicule.

"Notre service d'incendie en général à travers les États-Unis [et] en Amérique du Nord est en sous-effectif et surchargé", a expliqué O'Brian. "Si vous allez engager une unité dans un incendie de véhicule pendant deux heures, cela complique."

Certaines batteries de VE peuvent aggraver ce problème. En 2021, la National Highway Traffic Safety Administration et General Motors ont annoncé un rappel élargi de tous les Chevy Bolts que le constructeur automobile avait fabriqués parce que de minuscules composants à l'intérieur de certaines des cellules des batteries Bolt étaient pliés ou déchirés. Chrysler a émis un rappel en 2022 après qu'une enquête interne a révélé que les véhicules avaient été impliqués dans une douzaine d'incendies. Chrysler n'a pas encore révélé la cause profonde de son problème de batterie et a déclaré à Vox qu'elle enquêtait toujours. La solution temporaire de l'entreprise était une mise à jour logicielle qui surveille le moment où les capteurs internes de la voiture déterminent que la batterie risque de s'enflammer.

Les véhicules de Tesla ont leur propre ensemble de problèmes. Les voitures Tesla ont des poignées de porte extérieures rétractables qui ne s'étendent qu'électroniquement et uniquement lorsque la voiture est alimentée. Un guide d'intervention d'urgence pour la Model S 2016 indique que si les poignées de porte extérieures ne fonctionnent pas, il y a un bouton à l'intérieur du véhicule que les conducteurs peuvent utiliser pour ouvrir la voiture manuellement. Pourtant, certains prétendent que cette fonctionnalité complique la tâche des intervenants d'urgence face à un incendie de Tesla. Un procès intenté par la famille d'Omar Awan, un médecin de Floride décédé en 2019 après que sa Model S s'est écrasée et a pris feu, a déclaré qu'un policier arrivé sur les lieux ne pouvait pas ouvrir les portes de l'extérieur.

De même, dans une vidéo YouTube qui a capturé un récent incendie de batterie Tesla à Vancouver, un propriétaire raconte avoir dû ouvrir les vitres de la voiture parce que l'électronique a cessé de fonctionner et que les portes ne s'ouvraient pas. "Je pouvais le sentir dans mes poumons, mec", dit-il sur l'enregistrement. Tesla a également fait face à plusieurs autres poursuites alléguant que ses systèmes de batterie sont dangereux. La société, qui n'a pas de service de relations publiques, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les experts à qui Vox s'est entretenu, y compris les pompiers ainsi que les responsables de la sécurité incendie, affirment que si les Tesla sont les voitures électriques les plus courantes sur la route en ce moment, la lutte contre les incendies de véhicules électriques va bien au-delà d'un seul constructeur automobile. Le plus grand défi de tous est peut-être qu'à mesure que les véhicules électriques se généralisent, les incendies de véhicules électriques ne sont pas étudiés autant que les experts et les représentants du gouvernement disent qu'ils devraient l'être. "Ce qui est malheureux, c'est que nous n'agissons pas vraiment aussi rapidement que nous le devrions et que nous ne le mettons pas à jour", a déclaré Lorie Moore-Merrell, administratrice américaine des incendies à la Federal Emergency Management Agency (FEMA), à Vox.

Le système national de suivi des incidents d'incendie actuellement utilisé par la FEMA a été inventé en 1976 et a été mis à jour pour la dernière fois en 2002, il ne suit donc pas spécifiquement les incendies de véhicules électriques. Bien que l'agence envisage de mettre à jour le système avec une nouvelle plate-forme cloud, la FEMA a déclaré qu'elle ne commencerait à développer la technologie que plus tard ce printemps, puis qu'elle passerait du système hérité à la fin de l'automne.

Au milieu d'un déluge de reportages sur l'incendie du modèle X à Austin l'année dernière, Tesla a contacté les pompiers de la ville. Michael McConnell, responsable technique des interventions d'urgence chez Tesla, a d'abord parlé au téléphone avec Smith, le chef de division, puis lui a envoyé un e-mail, que Vox a obtenu via une demande de documents publics, avec des conseils sur la manière dont les pompiers pourraient aborder la même situation à l'avenir.

"Tout d'abord, démystifions le mythe de l'électrocution. Beaucoup de choses doivent mal tourner pour que cela se produise", a déclaré Smith. "Si la batterie n'a pas été compromise, alors laissez-la tranquille."

Dans le long message de grande envergure, McConnell a également expliqué quelle assistance Tesla pouvait et ne pouvait pas fournir. Il a proposé des sessions de formation en ligne mais n'a pas pu organiser de formation en personne car, a expliqué McConnell, il avait "tout simplement trop de demandes". Un diagramme pour le modèle X impliquait qu'il y avait du magnésium dans une partie de la voiture qui, en fait, ne contenait pas de magnésium. Il n'y avait pas de guide vidéo de désincarcération pour la voiture modèle Y de l'entreprise (la désincarcération est le terme de pompier pour retirer quelqu'un d'un véhicule totalisé). Il serait difficile d'obtenir un véhicule d'entraînement avec lequel les pompiers d'Austin pourraient s'entraîner, a ajouté McConnell, car Tesla est un "fabricant construit sur commande". La plupart des véhicules de rebut de Tesla sont recyclés à l'usine de Fremont de l'entreprise, a-t-il déclaré, bien qu'une voiture puisse devenir disponible si l'un des véhicules d'ingénierie ou de la flotte de Tesla s'écrase.

Le long e-mail de McConnell reflète l'approche actuelle de la lutte contre les incendies de véhicules électriques et le fait que les services d'incendie à travers le pays sont encore en train d'apprendre les meilleures pratiques. Même maintenant, il n'y a pas de consensus sur la meilleure approche. Certains pompiers ont envisagé d'utiliser des grues pour soulever des véhicules électriques enflammés dans des réservoirs d'eau géants, bien que certains constructeurs automobiles découragent l'immersion de véhicules entiers. Rosenbauer, un important fabricant de camions de pompiers et d'équipements de lutte contre les incendies, a conçu une nouvelle buse qui perce le boîtier de la batterie et projette de l'eau directement sur les cellules endommagées, malgré certains guides officiels du constructeur automobile qui disent que les pompiers ne devraient pas essayer de rompre la batterie. Un autre facteur qui doit être pris en compte, a ajouté Alfie Green, le chef de la formation au service d'incendie de Detroit, est qu'il y a de nouveaux modèles de voitures lancés chaque année, et il y a des conseils particuliers sur la façon de déconnecter différentes voitures.

Bien que certaines normes aient été publiées, d'autres sont encore en cours d'élaboration et les services d'incendie sont toujours en train de rattraper les recommandations du National Transportation Safety Board. Il y a aussi la question de simplement mettre le grand nombre de pompiers à jour sur les véhicules électriques. O'Brian, le chef des pompiers du Michigan, a déclaré à Vox que le gouvernement fédéral devait jouer un rôle beaucoup plus actif dans le financement de la recherche et aider à acheter des véhicules électriques sur lesquels les pompiers peuvent s'entraîner.

Une autre complication est que les incendies de véhicules électriques présentent des risques différents selon les endroits. Le service d'incendie de la ville de New York (FDNY) n'a pas encore eu à lutter contre les incendies de voitures électriques, mais il fait face à des incendies de scooters et de vélos électriques, qui sont en passe de doubler par rapport à l'année dernière et mettent en danger de manière disproportionnée les livreurs de la ville. Les batteries qui manquent de certifications de sécurité ou qui sont mal chargées sont plus susceptibles de s'enflammer, explique John Esposito, chef des opérations du FDNY. En novembre, 43 personnes ont été blessées dans un incendie dans un immeuble de Manhattan que le département a finalement lié à un appareil de micromobilité alimenté par batterie – peut-être un scooter – qui avait été conservé à l'intérieur d'un appartement.

Les petites villes font face à des obstacles uniques. À Irmo, en Caroline du Sud, qui abrite moins de 12 000 personnes, on s'inquiète d'obtenir le bon équipement pour faire face aux incendies de véhicules électriques. Bien qu'il n'y ait pas encore eu d'incendie de batterie haute tension, Sloane Valentino, le chef adjoint du service d'incendie d'Irmo, a déclaré à Vox qu'il n'était pas sûr que la ville dispose de suffisamment de moteurs pour combattre un incendie de Tesla tout en répondant à d'autres incendies dans la région.

"Nous n'avons pas la capacité de traiter 30 000 gallons de ruissellement toxique. Une partie va se transformer en vapeur", a déclaré Valentino à Vox. "Nous sommes en quelque sorte de retour à 'Laissez-le brûler.' Quand vous voyez les grandes et violentes flammes sortir de la voiture, protégez ce que vous pouvez – essayez de refroidir la chaussée – mais laissez la voiture brûler. »

Alors que les véhicules à combustion interne existent depuis plus d'un siècle, les véhicules électriques sont encore relativement nouveaux, ce qui signifie qu'ils pourraient devenir encore plus sûrs à mesure que davantage d'argent et de recherche affluent dans la technologie. Vous souvenez-vous du séparateur de fusion dans la batterie qui crée un emballement thermique ? General Motors étudie comment son séparateur de batterie pourrait contribuer à améliorer la sécurité des batteries. Le ministère de l'Énergie travaille sur une technologie qui pourrait incorporer des retardateurs de flamme directement dans la conception des batteries. Les ingénieurs étudient également de nouvelles chimies de batterie, comme des électrolytes moins inflammables. Bien que la recherche en soit encore à ses débuts, les batteries à semi-conducteurs, qui remplaceraient un électrolyte liquide par un solide beaucoup moins susceptible de s'enflammer, sont également prometteuses.

"Les batteries vont, espérons-le, s'améliorer avec le temps", a déclaré Michael Brooks, du Center for Auto Safety. Une nouvelle réglementation pourrait pousser encore plus loin la sécurité des batteries, a-t-il ajouté.

En attendant, les services d'incendie s'efforcent de s'adapter à cette nouvelle catégorie d'incendies - un autre rappel que l'essor des véhicules électriques implique bien plus que le simple remplacement des réservoirs d'essence par des batteries. Et les pompiers seront ceux qui conduiront certains de ces nouveaux véhicules électriques. En mai, le service d'incendie de Los Angeles a lancé le premier camion de pompiers électrique à prendre la route aux États-Unis. Le moteur rouge vif est fabriqué par Rosenbauer, et il est livré avec un écran tactile avant, une tablette de télécommande, deux batteries embarquées et un prolongateur d'autonomie diesel de secours. D'autres départements attendent maintenant l'arrivée de leurs propres camions de pompiers électriques.

Pendant ce temps, de retour au service d'incendie d'Austin, Smith dit qu'il a rencontré au moins un incendie de véhicule électrique depuis l'accident du modèle X il y a un an et demi. Celui-là n'impliquait pas la batterie, donc c'était comme lutter contre n'importe quel autre incendie de voiture. Mais dans les mois qui ont suivi l'accident de 2021, les pompiers sont allés de l'avant et ont installé au jury une nouvelle buse de lutte contre les incendies pour lutter spécifiquement contre les incendies de véhicules électriques. Le ministère n'a plus rien entendu de Tesla.

Rebecca Heilweil est journaliste chez Vox et couvre les technologies émergentes, l'intelligence artificielle et la chaîne d'approvisionnement.

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