Les sorties dans l'espace sous-marines recréent la «lune» dans une piscine géante (photos)

Une célèbre installation de la NASA qui forme des astronautes dispose d'une nouvelle piscine conçue pour les futures missions lunaires.

Avant de marcher sur la Lune, les futurs astronautes pourront se baigner.

Le célèbre Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) près du Johnson Space Center de la NASA à Houston a formé des centaines de marcheurs dans l'espace depuis 1992. Tous les équipages de la Station spatiale internationale passent de nombreuses heures à simuler des modules spatiaux dans la grande piscine d'eau intérieure. Là, ils s'habituent progressivement à flotter, à tourner des vis, à monter du matériel et à d'autres activités, le tout à la portée de plongeurs de sécurité formés.

Mais avec la NASA visant maintenant à envoyer des astronautes sur la lune, une partie de l'installation sous-marine évolue rapidement.

À proximité de la zone d'entraînement de l'ISS se trouve un monde de type lunaire en pleine croissance. Du sable et des rochers simulés (naturels et artificiels) ornent le fond de la piscine. Des prototypes de combinaisons spatiales et de véhicules lunaires plongent.

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Même les étranges conditions solaires sur la lune sont mises au point, alors que la société V2X expérimente l'éclairage auquel les astronautes de la NASA seront confrontés au pôle sud de la lune en 2025 environ, lorsque Artemis 3 ira à la surface.

Alors que la NASA étend son programme Artemis sur la Lune, l'agence s'attend à ce que les entreprises commerciales le suivent rapidement là-bas. Déjà, un programme soutenu par une agence appelé Commercial Lunar Payload Services (CLPS) dispose d'un ensemble de charges utiles, d'atterrisseurs et de rovers visant à toucher la surface dès cette année.

V2X s'attend à ce que la demande augmente rapidement, et ils veulent être prêts avec leur monde lunaire sous-marin pour quiconque a besoin de s'entraîner pour des sorties dans l'espace dans un environnement strictement surveillé.

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Deux plongeurs d'essai en combinaison spatiale travaillent dans le laboratoire de flottabilité neutre dans un paysage lunaire sous-marin simulé. Le laboratoire est déjà utilisé par la NASA pour les missions de la Station spatiale internationale, et des travaux préliminaires sont en cours par V2X pour préparer une partie de la piscine pour les moonwalks.

Un plongeur en combinaison spatiale travaille ici avec un prototype de véhicule sur un paysage semblable à la lune, composé de sable et de rochers artificiels et naturels.

Un éclairage intense sera présent sur le lieu d'atterrissage idéal du programme Artemis au pôle sud de la lune, en raison de l'angle faible du soleil. Cette scène ici sous l'eau au Neutral Buoyancy Laboratory tente de recréer cela avec des plongeurs en piscine.

Un plongeur flotte au-dessus d'un paysage lunaire simulé au Neutral Buoyancy Laboratory.

Des tests sont en cours pour rendre les conditions sous-marines aussi réalistes que possible pour les futurs marcheurs sur la lune, y compris des moyens de recréer la gravité partielle (un sixième) de la lune. La sécurité est une priorité dans tous ces efforts, ont souligné les responsables.

La société souligne que le travail est effectué avec soin et de manière procédurale pour assurer la sécurité et la sensibilisation de tous les participants à l'environnement, tout comme les autres clients de la formation NBL (car l'installation sert à la fois la NASA et les clients commerciaux.)

"Tout le monde doit être concentré sur la sécurité au laser à tout moment", a déclaré Clay Tomlinson, responsable du programme V2X, à Space.com dans une interview.

"C'est une chose très, très importante à faire non seulement pour notre peuple, mais si vous pensez aux astronautes qui s'entraînent, nous fournissons leur gaz respiratoire. Nous fournissons leur eau de refroidissement. Nous fournissons toutes leurs vidéos", a-t-il ajouté.

D'autres travaux lunaires sont également en cours au niveau de la surface de l'eau de NBL : V2X a participé aux opérations d'atterrissage simulées de la mission Artemis 1 après des années de pratique dans la piscine. Cette mission sans équipage de 2022 a non seulement envoyé le vaisseau spatial Orion classé astronaute autour de la lune pour la première fois, mais a également eu un éclaboussement sans faille, en partie grâce à des années d'entraînement et de préparation aux opérations de récupération.

"Cela n'aurait pas pu mieux se passer", a déclaré Tomlinson à propos de la récupération, qui s'est produite après de nombreux entraînements NBL pour s'abriter des conditions extérieures dans des eaux calmes et cristallines. Au fur et à mesure que l'équipe acquérait de l'expérience, elle s'est déplacée vers le golfe du Mexique "pour simuler des états plus réalistes" en eau libre afin que l'équipe soit prête pour une éclaboussure dans l'océan Atlantique.

La NBL n'était pas disponible pour les astronautes dans les années 1960 et 1970 lorsque le programme Apollo a amené des gens sur la lune pour la dernière fois, donc beaucoup de nouvelles choses sont apprises pour simuler les marches lunaires. Les poids et les flottaisons sont utilisés pour maintenir les plongeurs en combinaison spatiale à un sixième de la gravité terrestre, similaire aux conditions de la lune.

Les enseignements tirés sont également tirés de toute la littérature disponible. Par exemple, la NASA pratique des excursions sous-marines depuis des années lors de ses missions NASA Extreme Environment Mission Operations (NEEMO). Des baignades et des "sorties dans l'espace" simulées se produisent près de l'habitat submergé d'Aquarius sur la côte de la Floride. Les astronautes et les plongeurs s'y sont associés pour des missions futuristes d'astéroïdes par des humains, entre autres.

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La formation lunaire NBL profitera cependant d'un environnement plus contrôlé. Le sable artificiel, posé sur le fond de la piscine, est conçu pour imiter le régolithe sur lequel les astronautes marcheront lorsqu'ils se trouveront sur la surface lunaire. Des panneaux au fond du réservoir sont également insérés pour créer des pentes et des déclins, afin d'aider les astronautes à se préparer aux pentes sablonneuses et abruptes que nécessitent les marches lunaires.

"Cela devient vraiment un environnement impressionnant", a déclaré Tomlinson, soulignant que l'équipe continuera de s'adapter et de faire des ajustements de sécurité minutieux au fur et à mesure que l'expérience augmentera.

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La NASA n'a pas encore lancé d'appel à propositions pour la formation à la marche sur la lune, mais compte tenu de la rapidité avec laquelle l'espace commercial s'intensifie, V2X s'attend à ce que les clients privés aient également besoin de simulations sous-marines.

"Nous sommes dans une période audacieuse", a déclaré Tomlinson à propos de la poussée de la nouvelle lune. L'industrie spatiale en pleine maturité, a-t-il ajouté, signifie que les clients agissent davantage comme des partenaires et travaillent collectivement pour atteindre leurs objectifs.

« Vous pouvez ressentir cela dans tout le centre », a ajouté Tomlinson, qui est à NBL depuis huit ans. "Il y a de l'excitation autour de l'exploration et des nouveaux défis... c'est plus [maintenant] que ce que j'ai vu auparavant."

Elizabeth Howell est la co-auteur de "Why Am I Taller?" (ECW Press, 2022; avec l'astronaute canadien Dave Williams), un livre sur la médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.

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Elizabeth Howell (elle / elle), Ph.D., est rédactrice dans la chaîne des vols spatiaux depuis 2022, couvrant également la diversité, l'éducation et les jeux. Elle a contribué à la rédaction de Space.com pendant 10 ans avant de rejoindre à plein temps, en tant qu'indépendante depuis 2012. Les reportages d'Elizabeth comprennent plusieurs exclusivités avec la Maison Blanche et le bureau du vice-président des États-Unis, une conversation exclusive avec l'aspirant touriste spatial (et bassiste NSYNC) Lance Bass, parlant plusieurs fois avec la Station spatiale internationale, témoin de cinq lancements de vols spatiaux habités sur deux continents, travaillant à l'intérieur d'une combinaison spatiale et participant à une mission simulée sur Mars. Son dernier livre, "Why Am I Taller?", est co-écrit avec l'astronaute Dave Williams. Elizabeth est titulaire d'un doctorat. et M.Sc. en études spatiales de l'Université du Dakota du Nord, un baccalauréat en journalisme de l'Université Carleton au Canada et un baccalauréat en histoire de l'Université Athabasca au Canada. Elizabeth est également instructrice postsecondaire en communications et en sciences depuis 2015. Elizabeth s'est intéressée pour la première fois à l'espace après avoir regardé le film Apollo 13 en 1996 et souhaite toujours devenir astronaute un jour. Mastodonte : https://qoto.org/@howellspace

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