James Comey: "J'aimerais emmener les lecteurs à l'intérieur de la Maison Blanche"

L'ancien directeur du FBI, qui a été limogé par Donald Trump, sur les parallèles entre l'ex-président et les patrons de la mafia, pourquoi il ne se présenterait jamais aux élections, et son nouveau thriller policier

Après une longue carrière en tant que procureur de l'État à New York, James Comey est devenu directeur du FBI en 2013. Il devait servir 10 ans, mais a été démis de ses fonctions par le président Trump en 2017, après avoir ordonné une enquête sur une éventuelle ingérence russe dans l'élection présidentielle de 2016. Comey a ensuite publié deux récits à succès de son mandat. Son premier roman, Central Park West, un thriller policier se déroulant dans le bureau du procureur de New York où Comey travaillait autrefois, sera publié ce mois-ci.

Avez-vous toujours été fan de romans policiers ? J'ai trouvé trop difficile quand j'étais confronté au crime ou au terrorisme dans mon travail quotidien de lire sur ces choses. Le travail au FBI était vraiment un travail de 24 heures et je ne voulais pas occuper mes moments libres en lisant de la fiction sur mon travail.

Les enquêteurs et les écrivains partagent-ils le souci du détail ? Je pense que les bons journalistes et les bons avocats pensent et communiquent en reportages. Même enfant, j'étais toujours quelqu'un qui essayait de se souvenir des détails pour pouvoir rentrer à la maison et raconter l'histoire à ma famille à notre table.

Il doit y avoir eu un élément de nostalgie dans la localisation de ce roman dans le palais de justice de New York où vous avez travaillé ? J'ai aimé voyager dans ma tête vers ces endroits. Je pourrais m'imaginer dans la salle d'audience 318, où se déroule une grande partie de l'action du livre. Mais voici ce qui le rendait à la fois un peu étrange et merveilleux pour moi : lorsque j'écrivais ceci, ma fille aînée était chef de l'unité de la violence et du crime organisé à Manhattan, et elle se tenait aussi littéralement dans la salle d'audience 318, poursuivant Ghislaine Maxwell, la co-conspiratrice de Jeffrey Epstein. Cela m'a permis de faire de Nora, la protagoniste de mon livre, une femme, et de l'imaginer dans ces endroits.

Le livre s'appuie également sur votre expérience de la poursuite des familles criminelles de New York. Ma vie a changé quand j'ai regardé l'audience de mise en liberté sous caution du patron de la mafia "Fat Tony" Salerno et de son co-accusé Vincent "le poisson" Cafaro [en 1989]. En regardant les jeunes procureurs au tribunal, j'ai été frappé par la façon dont ils se tenaient debout. Ils n'ont pas interrompu les réponses. Quand ils ne savaient pas quelque chose, ils disaient qu'ils ne le savaient pas. C'était comme être frappé par la foudre proverbiale assis là dans cette vieille salle d'audience fédérale. J'ai toujours détesté les brutes. J'avais été victime d'intimidation quand j'étais enfant. Et j'ai pensé: voici une façon de [affronter] certains des plus grands tyrans du monde. Je suis rentré chez moi et j'ai appelé ma petite amie, maintenant ma femme, et j'ai dit: j'ai compris ce que je voulais faire.

Vous avez écrit dans vos mémoires, A Higher Loyalty , votre sentiment immédiat que le président Trump partageait des caractéristiques avec certains de ces chefs de la mafia que vous aviez poursuivis. En particulier dans l'exigence de loyauté au-dessus de la vérité… Oui, je l'ai vu si tôt que j'ai résisté à ce sens pour commencer. Mais quelque chose que je voyais me rappelait des scènes de ma vie de procureur. Ces impressions peuvent être trompeuses. Mais celui-ci était mort.

La chose extraordinaire était la rapidité avec laquelle son comportement extrême s'est normalisé ? Je pense que c'était. Pour la grande majorité des gens, il y avait une incapacité à comprendre à quel point cette personne était mauvaise, car il occupait un poste que nous dotons de toutes sortes de dignité et d'importance. Je me souviens de cas dans lesquels j'ai été impliqué en tant que procureur, où des victimes de fraude sont venues au prononcé de la peine du fraudeur pour parler en son nom, parce qu'elles ne pouvaient tout simplement pas reconnaître qu'elles avaient été fraudées. C'était trop douloureux. Supporters de Donald Trump, ils voient les images du 6 janvier, qui leur crient : "Imbécile ! Regardez ce que vous avez fait !" Certaines personnes peuvent y faire face. Mais la plupart des gens se détournent de cette douleur et se replient plus profondément dans le mensonge.

Vous voyez-vous aussi écrire de la fiction sur cette période ? Je fais. Ma femme est ma personne d'idées. Son point de vue est que c'est trop proche pour écrire maintenant. J'ai en tête de faire une trilogie [de romans] basée à New York. Et j'aimerais écrire une trilogie basée en Virginie, où j'ai été procureur pendant de nombreuses années. Et puis j'aimerais emmener les lecteurs à l'intérieur de la Maison Blanche et du FBI et du département de la justice de la CIA. J'ai passé beaucoup de temps dans ces endroits.

Vous avez insisté à plusieurs reprises sur le fait que vous ne vous présenteriez jamais à des élections politiques. Y a-t-il encore d'autres ambitions dans la vie publique, ou ce chapitre est-il terminé ? Je ne me présenterais jamais, comme vous l'avez dit, aux élections. Ce n'est tout simplement pas quelque chose qui me convient. Et je pense que je me suis disqualifié d'autres rôles [juridiques], parce que je suis devenu intentionnellement un partisan politique après avoir été viré, parce que je pensais que le danger existentiel pour la démocratie était si grand de la part de Donald Trump. Alors je vais essayer d'écrire des romans jusqu'à ce que je sois vieux et idiot, et aussi essayer d'être, comme certaines de mes tasses à café le prétendent déjà, le plus grand grand-père du monde.

On dirait que votre femme est la grande lectrice de romans de votre foyer. Mais y a-t-il des romans qui vous ont guidé dans cette nouvelle carrière ? La première lecture soutenue de fiction que j'ai faite, en y pensant, c'est Le Carré. En partie parce que je savais qu'il avait lutté avec la question : comment écrire sur mon travail ? La critique de ses premiers livres était qu'il était trop proche de la vérité de son travail : bureaux et dossiers, etc. À un moment donné, révèlent ses lettres, il s'est rendu compte qu'il avait besoin d'y installer le mur de Berlin et des fils de fer barbelés. Je ne suis pas Le Carré, mais j'ai essayé de faire quelque chose de similaire à Central Park West. Je ne pense pas que mes amis [du FBI] vont trouver des détails significatifs irréalistes. Mais j'ai essayé de voir si je pouvais garder ça réel et divertissant en même temps…

Central Park West de James Comey est publié par Head of Zeus (£20). Pour soutenir le Guardian et l'Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s'appliquer