La prochaine frontière de l'industrie minière est profonde, profondément sous la mer

Vince Beiser

En octobre de l'année dernière, une énorme nouvelle créature est apparue sur le fond marin de l'océan Pacifique, à environ 1 400 milles au sud-ouest de San Diego. C'était une machine télécommandée de 90 tonnes de la taille d'une petite maison, descendue d'un navire industriel sur un câble de près de 3 milles de long. Une fois installé sur le fond de l'océan, l'engin noir, blanc et tonka-camion jaune a commencé à se frayer un chemin vers l'avant, ses lumières perçant l'obscurité, ses chenilles en acier mordant dans le limon. Une batterie de jets d'eau montés sur son extrémité avant a explosé sur le fond marin, soulevant des nuages ​​de boue gonflés et délogeant des centaines de roches noires de la taille d'un poing qui gisaient à moitié enfouies dans les sédiments.

Les jets ont propulsé les pierres grumeleuses dans une prise à l'avant du véhicule, où elles ont secoué un tuyau en acier remontant jusqu'au navire. Des compresseurs d'air poussaient les roches dans une colonne d'eau de mer et de sédiments et dans une centrifugeuse à bord qui évacuait la majeure partie de l'eau. Des tapis roulants transportaient ensuite les roches jusqu'à une rampe métallique qui les laissait tomber avec un claquement dans la cale du navire. Depuis une salle de contrôle sans fenêtre à proximité, une équipe d'ingénieurs en combinaison bleue et orange surveillait l'opération, leurs visages éclairés par la lueur polychromatique d'un méli-mélo d'écrans.

Le navire, appelé le Hidden Gem, était un ancien navire de forage pétrolier de près de 800 pieds de long, modernisé pour l'exploitation minière en mer par la Metals Company, une entreprise internationale dont le siège social est officiellement au Canada. Ce fut le premier test de son système pour collecter les anciennes pierres noires. Ils sont officiellement connus sous le nom de nodules polymétalliques, mais le PDG de la Metals Company, Gerard Barron, aime les appeler "des piles dans un rocher". En effet, les pierres sont remplies de métaux essentiels à la fabrication de voitures électriques, un marché en plein essor dans le monde entier. La société de Barron est à l'avant d'un groupe de plus d'une douzaine d'entreprises qui s'acharnent sur les milliards de dollars qui pourraient être récoltés sur ces petites roches sous-marines.

La transition attendue depuis longtemps et agitée du monde vers les énergies renouvelables est entravée par un talon d'Achille : elle nécessite des quantités stupéfiantes de ressources naturelles. Fabriquer suffisamment de véhicules électriques pour remplacer leurs homologues à combustible fossile nécessitera des milliards de tonnes de cobalt, de lithium, de cuivre et d'autres métaux. Pour répondre à l'explosion de la demande, les sociétés minières, les constructeurs automobiles et les gouvernements parcourent la planète à la recherche de mines potentielles ou agrandissent celles qui existent déjà, des déserts du Chili aux forêts tropicales d'Indonésie. Pendant ce temps, ce qui pourrait être la source la plus riche de toutes - le fond de l'océan - reste inexploité. Le US Geological Survey estime que 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques se trouvent dans une seule région du Pacifique, contenant plus de certains métaux (tels que le nickel et le cobalt) que ce que l'on peut trouver dans tous les gisements des terres arides du monde.

"En voici un", a déclaré Barron lorsque nous nous sommes rencontrés récemment dans le hall d'un hôtel chic de Toronto, alors qu'il sortait avec désinvolture une de ces bizarreries géologiques de la poche de sa veste et me la tendait. Barron est un Australien en forme et musclé d'une cinquantaine d'années, avec des cheveux noirs en arrière, une barbe marine et un look escarpé à la Kurt Russell. Ses jeans, ses bottes noires et ses bracelets en cuir lui donnent un air espiègle. Il vient d'arriver de Londres pour une grande conférence minière. Pendant des années, il a parcouru le monde pour parler de l'exploitation minière en haute mer aux investisseurs et aux représentants du gouvernement. Lui et d'autres mineurs de la mer potentiels affirment que la collecte de nodules dans les profondeurs sera non seulement moins chère que l'exploitation minière traditionnelle, mais aussi plus douce pour la planète. Aucune forêt tropicale déracinée, aucun peuple autochtone déplacé, aucun résidu toxique empoisonnant les rivières.

Barron est peut-être enfin sur le point d'atteindre son objectif d'exploitation minière à grande échelle au fond de l'océan. The Metals Company a des dizaines de millions de dollars en banque et des partenariats avec de grandes compagnies maritimes. L'incursion de Hidden Gem en octobre dernier a marqué la première fois depuis les années 1970 qu'une entreprise a testé avec succès un système complet de récolte de nodules.

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La principale chose qui retient l'entreprise est le droit international, qui interdit actuellement l'exploitation minière en haute mer. Cela pourrait être sur le point de changer, cependant. L'année dernière, la Metals Company s'est associée à la petite nation insulaire du Pacifique Sud de Nauru pour déclencher un processus obscur qui pourrait leur permettre de contourner l'interdiction internationale et d'obtenir une licence pour démarrer des opérations à grande échelle dès juillet 2024.

Cette perspective a déclenché une réaction indignée. Les groupes environnementaux, les scientifiques et même certaines entreprises du marché des métaux pour batteries craignent les ravages potentiels de l'exploitation minière des fonds marins. Les océans fournissent une grande partie de la biodiversité mondiale, une part importante de la nourriture de l'humanité et le plus grand puits de carbone de la planète. Personne ne sait comment une telle incursion sans précédent affecterait les nombreuses formes de vie qui vivent dans les profondeurs abyssales, la vie marine plus haut dans la colonne d'eau ou l'océan lui-même. Le Parlement européen et des pays comme l'Allemagne, le Chili, l'Espagne et plusieurs pays insulaires du Pacifique se sont joints à des dizaines d'organisations pour demander au moins un moratoire temporaire sur l'exploitation minière en haute mer. Plusieurs banques ont déclaré qu'elles ne prêteraient pas aux entreprises minières océaniques. Des entreprises telles que BMW, Microsoft, Google, Volvo et Volkswagen se sont engagées à ne pas acheter de métaux en eaux profondes tant que les impacts environnementaux ne seront pas mieux compris. Même Aquaman s'y oppose : Jason Momoa a raconté un documentaire récemment sorti dénonçant l'exploitation minière en mer.

"Cela a le potentiel de transformer les océans, et pas pour le mieux", déclare Diva Amon, une scientifique marine qui a beaucoup travaillé dans la principale zone du Pacifique ciblée par l'exploitation minière, notamment en tant que sous-traitante pour l'une des sociétés d'exploitation minière marine. "Nous pourrions supporter de perdre des parties de la planète et des espèces qui y vivent avant de les connaître, de les comprendre et de les apprécier."

Rien de tout cela ne dissuade Barron. "Le plus grand défi pour notre planète est le changement climatique et la perte de biodiversité. Nous n'avons pas une décennie de libre pour nous asseoir", déclare-t-il. À la fin du procès du Hidden Gem en octobre dernier, le véhicule avait livré plus de 3 000 tonnes de pierres, entassées dans une pyramide noire scintillante de près de quatre étages. "Ce n'est que le début", a promis Barron à la presse.

The Metals Company utilise un ancien navire de forage pétrolier, le Hidden Gem, pour collecter des nodules polymétalliques du fond marin.

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Les nodules ont poussé, dans une obscurité totale et un silence quasi total, pendant des millions d'années. Chacun a commencé comme un fragment de quelque chose d'autre - un minuscule fossile, un morceau de basalte, une dent de requin - qui a dérivé jusqu'à la plaine au fond de l'océan. Dans le déroulement lugubre du temps géologique, des grains de nickel, de cuivre, de cobalt et de manganèse d'origine hydrique se sont lentement accumulés sur eux. À l'heure actuelle, des billions de personnes sont à moitié enfouies dans les sédiments qui recouvrent le fond de l'océan.

Un jour de mars 1873, certains de ces artefacts subaquatiques ont été traînés pour la première fois au soleil. Les marins à bord du HMS Challenger, un ancien navire de guerre britannique transformé en laboratoire de recherche flottant, ont dragué un filet au fond de la mer, l'ont remonté et ont déversé les sédiments dégoulinant sur le pont en bois. Alors que les scientifiques de l'expédition, en pantalons longs et manches de chemise, fouillaient avidement la boue et la boue, ils ont noté les nombreux "corps ovales noirs particuliers" qu'ils ont rapidement déterminés comme étant des concrétions de minéraux précieux. Une découverte fascinante, mais il faudra attendre près d'un siècle avant que le monde ne se mette à rêver d'exploiter ces pierres.

En 1965, un géologue américain a publié un livre influent intitulé Les ressources minérales de la mer, qui estimait généreusement que les nodules contenaient suffisamment de manganèse, de cobalt, de nickel et d'autres métaux pour répondre aux besoins industriels mondiaux pendant des milliers d'années. L'extraction des nodules, a-t-il spéculé, "pourrait servir à éliminer l'une des causes historiques de la guerre entre les nations, l'approvisionnement en matières premières pour les populations en expansion. Bien sûr, cela pourrait également produire l'effet inverse, celui de fomenter des querelles insensées sur qui possède quelles zones du fond de l'océan. "

À une époque où la croissance démographique et un mouvement écologiste embryonnaire alimentaient les inquiétudes concernant les ressources naturelles, l'exploitation minière des fonds marins a soudainement pris de l'ampleur. Tout au long des années 1970, les gouvernements et les entreprises privées se sont précipités pour développer des navires et des plates-formes pour extraire les nodules. Il y avait tellement de battage médiatique qu'en 1972, cela semblait tout à fait plausible lorsque le milliardaire Howard Hughes a annoncé qu'il envoyait un navire construit sur mesure dans le Pacifique pour rechercher des nodules. (En fait, la CIA avait recruté Hughes pour fournir une couverture à la mission Bond-esque du navire : récupérer secrètement un sous-marin soviétique coulé.) Mais aucun des mineurs de la mer n'a réussi à trouver un système qui pourrait faire le travail à un prix qui avait du sens, et le pétillement est sorti de l'industrie naissante.

Au tournant du 21e siècle, les progrès de la technologie marine ont rendu l'exploitation minière en mer de nouveau plausible. Avec le GPS et des moteurs sophistiqués, les navires pouvaient flotter au-dessus de points choisis avec précision sur le fond marin. Les véhicules sous-marins télécommandés sont devenus plus performants et ont plongé plus profondément. Les nodules semblaient désormais à portée de main, juste au moment où des économies en plein essor comme celle de la Chine étaient voraces en métaux.

Barron a vu l'aubaine potentielle il y a des décennies. Il a grandi dans une ferme laitière, le plus jeune de cinq enfants. (Il en a maintenant cinq.) « Je savais que je ne voulais pas être producteur laitier, mais j'adorais la vie à la ferme laitière », dit-il. "J'adorais conduire des tracteurs et des moissonneuses." Il a quitté la maison pour aller dans une université régionale et a créé sa première entreprise, une opération de refinancement de prêts, alors qu'il était encore étudiant. Après avoir obtenu son diplôme, il a déménagé à Brisbane "pour découvrir le grand et vaste monde". Au fil des ans, il a été impliqué dans l'édition de magazines, les logiciels publicitaires et les opérations de batteries de voiture conventionnelles en Chine.

Les coraux, les éponges et les nématodes vivent sur les rochers ou s'abritent en dessous. D'autres créatures flottent autour d'eux, y compris des anémones avec des tentacules de 8 pieds.

En 2001, un copain de tennis de Barron - un géologue, ancien prospecteur et premier entrepreneur d'hébergement Web nommé David Heydon - l'a lancé sur une entreprise qu'il créait, une entreprise d'exploitation minière appelée Nautilus Minerals. Barron était fasciné d'apprendre que les océans étaient remplis de métaux. Il a mis une partie de son propre argent dans l'entreprise et a rassemblé d'autres investisseurs.

Nautilus ne visait pas les nodules polymétalliques, mais plutôt ce qui semblait être une cible plus facile : des formations sous-marines appelées sulfures massifs du fond marin, qui sont riches en cuivre et autres métaux. La société a conclu un accord avec le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour extraire des sulfures au large des côtes du pays. (En vertu du droit international, les pays peuvent faire pratiquement ce qu'ils veulent dans leurs zones d'exclusion économique, qui s'étendent jusqu'à 200 miles de leurs côtes.) Cela semblait assez bon pour attirer un demi-milliard de dollars d'investisseurs, y compris la Papouasie-Nouvelle-Guinée elle-même.

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Mais en 2019, après avoir dépensé quelque 460 millions de dollars, Nautilus a fait faillite. Ni Barron ni Heydon n'ont perdu leur propre argent : tous deux avaient vendu leurs actions environ une décennie plus tôt, Barron dégageant environ 30 millions de dollars de bénéfices. La Papouasie-Nouvelle-Guinée, où plus de la moitié de la population vit dans la pauvreté, manquait de 120 millions de dollars. "Ce n'était pas mes affaires", me dit Barron. "Je soutenais juste David, vraiment."

Heydon, quant à lui, construisait une société appelée DeepGreen - rebaptisée en 2021 sous le nom de Metals Company - cette fois poursuivant des nodules polymétalliques. À ce moment-là, la demande croissante de véhicules électriques avait ajouté à la fois un nouveau marché potentiel et une justification environnementale supplémentaire pour le projet. Barron est devenu PDG et plusieurs autres anciens de Nautilus se sont joints, dont le fils de Heydon, Robert. Avec d'autres mineurs potentiels, ils ont commencé à frapper à la porte de l'Autorité internationale des fonds marins.

Basée à Kingston, en Jamaïque, l'ISA a pour missions contradictoires de protéger les fonds marins tout en organisant son exploitation commerciale. Dans les années 1980, la plupart des nations du monde, à l'exception notamment des États-Unis, ont signé une sorte de constitution pour les océans, la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Entre autres choses, le document a établi l'Autorité internationale des fonds marins pour représenter ce qui sont maintenant ses 167 pays membres. L'organisation a été chargée de concevoir des règles pour régir l'industrie minière en haute mer alors inexistante. Le rythme testudinal de la géologie sous-marine n'a d'égal que celui de la bureaucratie internationale, et l'ISA travaille depuis lors à l'élaboration de ces règles. Jusqu'à ce que des réglementations soient convenues, l'exploitation minière à grande échelle est interdite. Mais en attendant, l'agence peut accorder aux mineurs le droit d'explorer des zones spécifiques et de les réserver à une exploitation commerciale. L'ISA a également déclaré que les entreprises privées doivent s'associer à un pays membre. Même le plus petit pays membre fera l'affaire.

À ce jour, la Seabed Authority a accordé des permis à 22 entreprises et gouvernements pour explorer d'énormes étendues des fonds marins du Pacifique, de l'Atlantique et de l'océan Indien. La plupart ciblent des nodules situés à environ 3 miles sous l'eau dans la zone Clarion Clipperton, une étendue du Pacifique entre le Mexique et Hawaï mesurant 1,7 million de miles carrés. Gerard Barron et la Metals Company détiennent les droits sur trois des meilleures parcelles. Le directeur financier de la société a récemment déclaré aux investisseurs que ces étendues pourraient rapporter des métaux d'une valeur de 31 milliards de dollars.

Voici ce qui rend tout cela urgent. L'interdiction minière a une échappatoire : le déclencheur de deux ans. Une section du traité connue sous le nom de paragraphe 15 stipule que si un pays membre notifie officiellement à l'Autorité des fonds marins qu'il souhaite commencer l'exploitation minière en mer dans les eaux internationales, l'organisation aura deux ans pour adopter une réglementation complète. S'il ne le fait pas, le traité stipule que l'ISA "n'en considérera pas moins et approuvera provisoirement ce plan de travail". Ce texte est généralement interprété comme signifiant que l'exploitation minière doit être autorisée à continuer, même en l'absence de réglementation complète. "Le paragraphe 15 a été rédigé de manière épouvantable", déclare Duncan Currie, avocat de la Deep Sea Conservation Coalition, une organisation faîtière internationale regroupant des dizaines de groupes. "Plusieurs pays contestent l'idée que cela signifie qu'ils doivent approuver automatiquement un plan de travail."

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À l'été 2021, le président de Nauru a officiellement informé l'Autorité des fonds marins que le pays, ainsi que la filiale à 100 % de la Metals Company, Nauru Ocean Resources, prévoyaient de commencer l'exploitation minière en mer. La gâchette de deux ans a été tirée. Le pari audacieux de la Metals Company a peut-être ouvert la porte à l'exploitation minière en haute mer pour la première fois.

"En tant qu'écologiste", dit Barron, il trouve l'opposition à ses projets frustrante. "'Sauvez les océans' est un slogan très facile à adopter. Je suis derrière !" il dit. "Je veux sauver les océans, mais je veux aussi sauver la planète." Il est peut-être vrai qu'extraire des métaux du fond marin est moins dommageable que de les extraire de la terre. Mais jusqu'à présent, peu en dehors de l'industrie sont convaincus.

On sait très peu de choses sur l'océan profond. La collecte de données à des centaines de kilomètres de la terre et à des kilomètres sous la surface de l'eau est extrêmement difficile. Une seule journée de travail peut coûter jusqu'à 80 000 dollars, et des outils sophistiqués tels que des véhicules télécommandés ne sont devenus disponibles que récemment pour de nombreux scientifiques. En 2022, 31 chercheurs marins ont publié un article passant en revue des centaines d'études sur l'exploitation minière en haute mer. Les auteurs ont également interviewé 20 scientifiques, membres de l'industrie et décideurs politiques ; presque tous ont déclaré que la communauté scientifique avait besoin d'au moins cinq ans de plus "pour faire des recommandations fondées sur des preuves" pour réglementer l'industrie.

Chaque phase du processus d'exploitation minière comporte de sérieux risques pour les océans du monde, qui sont déjà gravement sollicités par la pollution, la surpêche et le changement climatique. Commencez par le bas. Une énorme pièce de machinerie qui marche sur le fond de l'océan immaculé, arrachant des milliers de nodules des lits où ils reposent depuis des millénaires, va inévitablement causer des dégâts. Les coraux, les éponges, les nématodes et des dizaines d'autres organismes vivent sur les nodules eux-mêmes ou s'abritent en dessous. D'autres créatures flottent autour d'eux, y compris des anémones avec des tentacules de 8 pieds, des calmars ondulants, des éponges de verre et des pieuvres Dumbo blanches fantomatiques. "C'est comme le Dr Seuss là-bas", dit Amon, le scientifique marin. Les nodules, estime Amon, sont une partie essentielle de l'écosystème qui soutient toutes ces créatures. Et puisqu'ils se sont formés au cours de millions d'années, tout dommage résultant de leur suppression "est en fait irréversible". Certains scientifiques craignent également que les énormes quantités de carbone incrustées au fond de l'océan ne soient libérées, ce qui pourrait interférer avec la capacité de l'océan à séquestrer le carbone.

Le limon et l'argile agités par les véhicules collecteurs monteront également dans l'eau, créant des panaches de sédiments qui pourraient obscurcir l'eau sur des kilomètres, persister pendant des semaines ou plus et étouffer les créatures plus haut dans la colonne d'eau. Ces panaches pourraient également contenir des métaux dissous ou d'autres substances toxiques qui pourraient nuire à la vie aquatique.

La machine de collecte de nodules est descendue au fond de l'océan sur un câble de près de 3 miles de long.

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À bord du navire, des ingénieurs dans une salle de contrôle surveillent la progression du robot minier.

En se déplaçant vers le haut, le bruit et la lumière émis par les véhicules de récolte et les systèmes de contremarche pourraient affecter un certain nombre de créatures qui ont évolué pour vivre dans le silence et l'obscurité. Une étude récente a révélé que le vacarme d'une seule exploitation minière des fonds marins pouvait résonner sur des centaines de kilomètres dans l'eau, interférant potentiellement avec la capacité des organismes aquatiques à naviguer et à trouver de la nourriture et des partenaires.

Une fois que les nodules ont été transportés jusqu'à un navire, l'eau infusée de limon qui les accompagnait devra être rejetée dans la mer, créant un autre panache de sédiments potentiellement dangereux. "Nous parlons de volumes énormes. Cinquante mille mètres cubes par jour", explique Jeff Drazen, un océanologue de l'Université d'Hawaï qui a également beaucoup travaillé dans la zone Clarion Clipperton, notamment dans le cadre d'une mission de recherche financée par la Metals Company. "C'est comme un train de marchandises d'eau de mer boueuse tous les jours."

Un rapport de 2022 du Programme des Nations Unies pour l'environnement résume le sombre tableau. En bout de ligne, selon les auteurs : "Le consensus scientifique actuel suggère que l'exploitation minière en haute mer sera très dommageable pour les écosystèmes océaniques." Plus de 700 experts en sciences et politiques marines ont signé une pétition appelant à une "pause" sur l'exploitation minière en mer jusqu'à ce que davantage de recherches aient été menées.

Barron insiste sur le fait que son entreprise s'est engagée à faire avancer la science et souligne qu'elle a financé 18 expéditions de recherche (pour répondre aux exigences de la Seabed Authority). "L'année dernière, j'ai dépensé 50 millions de dollars en sciences océaniques", me dit-il. "Je ne vois personne d'autre faire ça."

À présent, soutient-il, nous en savons assez. "Le manque de connaissances scientifiques complètes ne doit pas être utilisé comme excuse pour ne pas continuer alors que les impacts connus de l'alternative - l'exploitation minière terrestre - sont là pour nous tous", dit-il. C'est une « certitude », dit-il, que l'exploitation minière en mer sera moins destructrice. Celui qui a rédigé le dossier d'enregistrement de la Metals Company auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis n'était pas aussi catégorique. Ce document note que la collecte de nodules dans la zone de Clarion Clipperton est "certaine de perturber la faune" et "peut avoir un impact sur la fonction de l'écosystème" dans une mesure imprévisible. Le dossier ajoute qu'il "ne sera peut-être pas possible de dire avec certitude" si la collecte de nodules nuira plus ou moins à la biodiversité mondiale que l'exploitation minière terrestre.

Lorsque le véhicule n'était qu'à 50 pieds de la surface, l'ombilical s'est cassé. La machine de 35 tonnes est descendue en spirale au fond du Pacifique.

Les détracteurs de The Metals Company disent que la société n'est fondamentalement pas intéressée par ce que la science montre. Un scientifique de l'environnement a démissionné d'un contrat avec l'entreprise, se plaignant dans un post LinkedIn supprimé depuis en 2020 que «l'entreprise a un respect minimal pour la science, la conservation marine ou la société en général… Ne les laissez pas vous tromper. L'argent est le jeu. C'est le business à leurs yeux, pas les gens ou la planète. (Barron dit que cette personne n'est qu'un ex-employé mécontent et que ses accusations ne sont pas vraies. Mes efforts pour contacter le scientifique ont été infructueux.)

La société métallurgique est la seule entreprise minière en eaux profondes qui n'est pas soutenue par une grande entreprise ou un gouvernement national. C'est une startup, entièrement dépendante à ce stade du capital inconstant des investisseurs. Cela pourrait certainement aider à expliquer pourquoi Barron semble pressé de commencer l'exploitation minière. Quand je lui demande pourquoi l'entreprise a déclenché la règle des deux ans, il m'interrompt pour préciser : "Eh bien, Nauru l'a fait. Nous ne l'avons pas fait. Nauru l'a fait."

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Vous auriez du mal à trouver un exemple plus extrême de spoliation d'un paradis tropical, d'une chute d'Eden, que Nauru. Lorsque le premier navire européen a traversé cette île de 8 milles carrés dans le Pacifique Sud, en 1798, le capitaine a été tellement charmé par l'accueil chaleureux des habitants, le beau temps et les belles plages qu'il l'a surnommée Pleasant Island. Mais une fois qu'un géologue australien a découvert que l'endroit était chargé de phosphate de haute qualité, très demandé comme engrais, le monde extérieur s'est précipité. Au cours du 20e siècle, la nation de 12 000 habitants a été minée à ciel ouvert au bord de l'oubli. Son intérieur autrefois luxuriant a été réduit à ce que The Guardian a décrit comme un "paysage lunaire de pinacles calcaires déchiquetés impropres à l'agriculture ou même à la construction". Alors que le phosphate commençait à s'épuiser dans les années 1990, Nauru a tenté de s'imposer comme un paradis bancaire offshore sans poser de questions, mais tellement d'argent mal acquis a afflué que Nauru a été contraint de resserrer sa réglementation. Le prochain gagne-pain de l'île devait louer une partie de son territoire à l'Australie pour l'utiliser comme centre de détention pour immigrants. Les détenus y ont organisé des émeutes, des grèves de la faim et se sont cousu les lèvres.

Compte tenu de tout cela, il est facile de voir l'attrait économique d'une association avec la Metals Company, d'autant plus que la zone minière est loin de Nauru. "Notre peuple, nos terres et nos ressources ont été exploités pour alimenter la révolution industrielle ailleurs, et nous devons maintenant supporter le poids des conséquences destructrices de cette révolution industrielle", y compris l'élévation du niveau de la mer, a écrit Margo Deiye, la représentante de Nauru à l'ONU, dans un journal de décembre expliquant pourquoi son pays soutient l'exploitation minière marine. "Nous ne restons pas assis à attendre que le monde riche répare ce qu'il a créé."

Barron, qui n'a jamais mis les pieds sur l'île, insiste sur le fait que la relation est un partenariat respectueux, et non une version moderne de l'exploitation coloniale. "C'est horrible ce qui est arrivé à Nauru", dit-il. "Ils ont été complètement baisés par les Allemands, les Anglais, les Australiens et les Kiwis." The Metals Company affirme avoir distribué plus de 200 000 dollars pour soutenir des programmes communautaires de toutes sortes à Nauru, Kiribati et Tonga, les deux autres nations insulaires avec lesquelles elle a des accords commerciaux. "La véritable contribution", ajoute-t-il, "sera lorsque nous commencerons à payer des redevances" - le pourcentage encore à déterminer des revenus miniers des pays partenaires.

Les finances de la Metals Company sont cependant un peu précaires. Barron a rendu la société publique en septembre 2021, quelques mois après le déclenchement de la règle de deux ans, affirmant qu'elle avait des engagements de 300 millions de dollars de la part d'investisseurs. Son action a dépassé les 12 dollars par action quelques jours après son entrée sur le marché. Mais deux investisseurs clés n'ont jamais livré, laissant Barron et son équipe avec seulement un tiers de leur capital prévu. Le cours de l'action a chuté et est resté bloqué à environ 1 dollar pendant des mois. La société poursuit les investisseurs infidèles et est elle-même poursuivie par d'autres investisseurs qui prétendent avoir été induits en erreur. Pendant ce temps, il a brûlé 300 millions de dollars. Une part substantielle de cet argent s'est retrouvée dans la poche de Barron. Il est payé près d'un million de dollars chaque année en salaire et primes. Sa partenaire, Erika Ilves, ancienne dirigeante d'une entreprise visant à extraire de l'eau sur la lune que Barron a recrutée en tant que directrice de la stratégie, est également bien payée. La paire a reçu des options d'achat d'actions évaluées à près de 19 millions de dollars rien qu'en 2021.

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Les journalistes de Bloomberg et certaines organisations environnementales ont suggéré que la société détient une influence injuste sur ses pays partenaires, et les critiques ont attiré l'attention sur les liens apparemment intimes entre la Metals Company et l'Autorité internationale des fonds marins, en particulier son secrétaire général, Michael Lodge. Une enquête récente du New York Times a allégué que l'ISA avait donné aux dirigeants de l'entreprise l'accès à des données indiquant où se trouvaient les fonds marins les plus précieux, puis l'avait aidée à sécuriser les droits sur ces zones. L'agence et la société affirment que toutes leurs transactions ont été légales et appropriées. (Lodge a également clairement exprimé sa position sur les écologistes, déclarant au Times: "Tout le monde à Brooklyn peut dire:" Je ne veux pas nuire à l'océan ". Mais ils veulent certainement leur Teslas.")

Entre le franc-parler de Barron et la pyrotechnie juridique et financière de son entreprise, la Metals Company a attiré l'essentiel de la couverture médiatique autour de l'exploitation minière en mer. "TMC est très audacieux, mais les autres entreprises se greffent sur eux", déclare Jessica Battle, qui dirige la campagne du World Wildlife Fund contre l'exploitation minière marine. "Une fois qu'une licence minière est accordée, d'autres suivront." Il y a une programmation impatiente. Le géant maritime belge Deme, le colosse du matériel de haute technologie Lockheed Martin, le constructeur naval Keppel Offshore & Marine et les gouvernements de Corée du Sud, d'Inde, du Japon, de Russie et de Chine ont lancé des dizaines d'expéditions de recherche ces dernières années. La Chine dispose de deux sociétés autorisées à explorer des nodules polymétalliques dans le Pacifique.

La filiale minière de Deme, Global Sea Mineral Resources, pourrait être la mieux placée pour prendre les devants si la Metals Company trébuchait. "Ils ont le soutien d'une entreprise de plusieurs milliards de dollars et l'accès aux ressources européennes pour la conception", explique Currie, l'avocat spécialisé en environnement. "Ils peuvent attendre 10 ou 15 ans et ce ne serait pas la fin du monde pour eux. Alors qu'avec la Metals Company, regardez leur cours de bourse. Si leur licence n'est pas approuvée, il est difficile de voir comment ils survivent." Global Sea Mineral Resources a également effectué des tests approfondis dans le Pacifique et tiré ses propres leçons sur la gravité des problèmes.

des coups frénétiques à la porte métallique de sa cabine réveillent Kris De Bruyne en sursaut. C'était tôt le matin du 25 avril 2021 et De Bruyne, un ingénieur belge de Global Sea Mineral Resources, était à bord d'un navire industriel loin dans le Pacifique. De Bruyne dirigeait une équipe de chercheurs testant le Patania II, un prototype de collecteur de nodules vert vif similaire à celui déployé par la Metals Company. Maintenant, un membre de son équipe criait à travers la porte : "Quelque chose de vraiment grave s'est passé. L'ombilical s'est déconnecté !"

C'était vraiment très mauvais. L'ombilical est un câble gainé de Kevlar bourré de fils de fibre optique et de cuivre. Long de près de 3 miles et aussi épais que le bras d'une personne, c'était la seule chose qui attachait le Patania au navire.

« Est-ce que ça descend ? » De Bruyne a rappelé.

"Oui!"

De Bruyne enfila sa combinaison rouge et courut sur le pont. L'équipage avait remonté le véhicule après un essai routier. Alors qu'il n'était qu'à 50 pieds de la surface, l'ombilical s'est cassé. Le véhicule de 35 tonnes est redescendu en spirale au fond du Pacifique. De Bruyne regarda impuissant par-dessus le côté.

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Heureusement, le Patania a atterri avec son système de localisation intact, envoyant des signaux acoustiques au navire. Cela a pris quelques jours, mais les membres d'équipage ont finalement manoeuvré un petit robot submersible équipé de tentacules à trois doigts du docteur Octopus pour rattacher l'ombilical réparé. "C'était relativement facile. Eh bien, je dis que c'était très facile, mais c'était aussi du genre 'AAAAHHH !' et 'NOOOON!'" a raconté De Bruyne lorsque je l'ai rencontré au siège de Deme près d'Anvers, en Belgique. "C'était des montagnes russes émotionnelles."

Lorsqu'ils ont hissé le Patania, ils l'ont trouvé presque intact. Pour De Bruyne, le câble cassé n'était qu'un des "problèmes de démarrage" qui accompagnent généralement le lancement d'un équipement aussi complexe. Plus tôt dans l'expédition, il avait également dû affronter des militants de Greenpeace qui avaient peint "RISK!" sur son bateau en grosses lettres jaunes.

De Bruyne est en forme, rasé de près et de petite taille, avec l'enthousiasme d'un fanboy pour son travail. Il est parfaitement conscient des critiques adressées à son industrie et il semble les prendre personnellement. Les parents de De Bruyne étaient des vétérinaires itinérants et ils l'ont élevé, lui et son frère, au Rwanda et au Vietnam. "J'ai grandi dans la nature. Je ne suis pas le destructeur de la nature qu'ils veulent que je sois", dit-il. "Les organisations non gouvernementales et les écologistes, ils oublient que nous avons aussi nos histoires et que nous voulons aussi faire quelque chose de bien pour le monde."

La mission Patania, souligne-t-il, était accompagnée d'un bateau séparé de scientifiques marins indépendants qui surveillaient l'impact de la machine sur l'océan (tout comme l'incursion de la Metals Company). Pourtant, plus nous parlions, plus il avoue ses scrupules. "De temps en temps, je me demande, est-ce que je fais toujours la bonne chose?" il dit. "Je pense toujours que nous faisons ce qu'il faut, car nous continuons à faire de la recherche." Il dit qu'il n'est même pas convaincu que l'exploitation minière en haute mer devrait aller de l'avant. "Nous devons savoir quel serait l'impact de l'exploitation minière en haute mer, et je contribue à obtenir des réponses à cette question. C'est ce que je ressens à ce sujet."

Global Sea Mineral Resources a déjà investi au moins 100 millions de dollars dans le développement de son système d'exploitation minière sous-marine et a récemment annoncé un partenariat avec Transocean, une importante société de forage pétrolier offshore. La société minière marine conçoit actuellement le Patania III, beaucoup plus grand, le premier de ce que la société espère être une flotte de robots miniers à grande échelle qui atteindra le fond de l'océan vers 2028.

Les cinq années d'ici là pourraient être suffisantes pour développer la compréhension scientifique nécessaire à l'élaboration de réglementations pour exploiter en toute sécurité le fond marin - ou pour déterminer si cela doit être fait du tout. Ou il est peut-être temps que des alternatives, telles que la réduction du nombre de voitures privées ou le recyclage des métaux, gagnent suffisamment en popularité pour rendre l'exploitation minière des fonds marins superflue. Mais franchement, aucune de ces possibilités ne semble probable.

Gérard Barron ne compte pas attendre. "J'ai eu le bateau, j'ai eu la machine, annoncé les partenariats sur la façon dont nous allons traiter les nodules", dit-il avec confiance. En supposant que la Metals Company obtienne le feu vert de la Seabed Authority, dit-il, tout est sur la bonne voie pour commencer à récolter des nodules d'ici la fin de 2024. L'objectif de la société pour sa première année est de 1,3 million de tonnes, augmentant jusqu'à 10 fois ce montant au cours de la prochaine décennie.

Lauren Goode

Personnel filaire

Julien Chokkattu

Chevalier

Le délai de deux ans expire cet été. Après que Nauru a mis en demeure l'Autorité des fonds marins, l'agence a convoqué à la hâte plusieurs réunions, mais les résultats ont été maigres. La pression semble générer une sorte de contrecoup. Lors des dernières réunions de l'autorité en novembre dernier, plusieurs États membres ont appelé à une "pause de précaution" sur l'exploitation minière des fonds marins, faisant écho à la pétition de moratoire. Selon Bloomberg, le représentant de la France a déclaré que son pays ne se considérait pas obligé d'approuver l'exploitation minière tant qu'il n'était pas satisfait de la réglementation, et plusieurs autres pays ont indiqué qu'ils ressentaient la même chose. Le Royaume-Uni, l'Inde et le Japon veulent cependant essayer de respecter l'échéance de 2023. Certains militants réclament même la refonte ou le remplacement de la Seabed Authority.

"Le sentiment général est qu'il y a beaucoup de travail à faire et de nombreux problèmes complexes à résoudre. Ainsi, lorsqu'un pays dit:" Donnez-moi simplement un contrat, je vais m'en occuper ", cela dérange énormément ", déclare Currie, qui a assisté à la dernière série de réunions de l'Autorité des fonds marins. Il y a un sentiment répandu qu'il est trop tôt pour donner l'autorisation de commencer l'exploitation minière, dit-il, mais on ne sait pas comment l'organisation pourrait empêcher que cela se produise. "Personne", dit Currie, "n'est sûr de la façon dont cela se déroulera."

Mise à jour 12/04/2023 14h45 HE : Cette histoire a été mise à jour pour clarifier la rémunération de Barron.

Cette histoire a été soutenue par le Pulitzer Center on Crisis Reporting.

Cet article est paru dans le numéro d'avril 2023. Abonnez-vous maintenant.

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