Comment les vacanciers en croisière en Antarctique comblent les lacunes scientifiques

Sarah Kuta

Correspondant quotidien

Cocooné à l'intérieur d'un sous-marin, j'ai retenu mon souffle par anticipation alors que le navire descendait lentement sous la surface de l'océan Austral au large des côtes de l'Antarctique. En regardant par la fenêtre en acrylique en forme de bulle du petit submersible pour sept personnes, j'ai regardé l'eau passer de l'aigue-marine brillante au noir d'encre alors que nous plongeions de plus en plus profondément, laissant derrière nous la neige blanche brillante et les derniers rayons de soleil.

Lorsque nous avons atteint notre profondeur finale de 402 pieds, soit environ la longueur de deux piscines olympiques et demie, le pilote a allumé les lumières extérieures puissantes du navire, révélant un monde auparavant caché au fond de la mer. J'ai été émerveillé par la vaste gamme de plantes et de créatures qui pouvaient survivre dans des conditions aussi difficiles et froides, notamment des étoiles de mer orange vif, des algues jaunes et des oursins.

Après avoir traversé une crête sous-marine avec une vie marine colorée, le sous-marin - qui était, bien sûr, jaune et nommé d'après Ringo Starr des Beatles - est progressivement remonté à la surface. Alors que nous débarquions et nous préparions à regagner notre navire, un radeau de manchots papous élégants a nagé, marsouinant gracieusement vers leur colonie de nidification sur terre.

Il est tout à fait possible que personne n'ait jamais posé les yeux sur cette partie particulière du fond marin de l'océan Austral auparavant. Peu de gens se rendent en Antarctique pour commencer - environ 23 600 voyageurs sont allés au cours de la saison 2021-22, selon l'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique - et encore moins avoir la chance de plonger sous l'eau dans un sous-marin pendant leur séjour. Et, aussi ringard que cela puisse paraître, cela m'a fait me sentir un peu comme Ernest Shackleton, Roald Amundsen ou l'un des nombreux autres explorateurs légendaires de l'Antarctique sur lesquels j'avais tant lu avant de partir en croisière avec mon partenaire.

Les sous-marins comme celui que j'ai récemment expérimenté offrent aux voyageurs une vue sous-marine unique. Mais au-delà de la navette des touristes vers les profondeurs de l'océan, ces navires – et, plus largement, les navires de croisière qui les proposent aux passagers en excursion – facilitent également les découvertes scientifiques.

En janvier de l'année dernière, des voyageurs à bord d'un sous-marin Viking Expeditions au large de l'île de Rongé, en Antarctique, ont repéré et photographié une méduse fantôme géante, une créature insaisissable pouvant mesurer jusqu'à 30 pieds de long. Depuis lors, d'autres croisiéristes ont également aperçu les rares géants d'un autre monde des sous-marins de la société, rapporte Melissa Hobson de National Geographic.

Jusqu'à récemment, les scientifiques n'avaient repéré l'espèce qu'une centaine de fois depuis leur première observation en 1899. Les créatures des grands fonds "ressemblent à des vaisseaux spatiaux OVNI avec des rubans épais coulant de leur dessous", comme l'écrit Patrick Pester pour Live Science. Une grande cloche en forme de champignon se dresse au sommet de leurs quatre appendices ondulés, que les scientifiques appellent des "bras oraux". Chez ces méduses et d'autres, les bras oraux amènent la proie à la bouche pour la manger.

Dans un article récent publié dans la revue Polar Research, des scientifiques affiliés à Viking Expeditions décrivent trois observations sous-marines distinctes de l'énorme méduse. Sur la base de marques et d'autres caractéristiques distinctives - une méduse avait un nœud dans le bras, par exemple - ils pensent que les voyageurs ont repéré trois individus différents. Ils ajoutent que les passagers d'une autre compagnie de croisière, Scenic, ont également repéré les animaux des sous-marins.

Les créatures fantomatiques vivent dans les océans du monde entier, à l'exception de l'océan Arctique, et habitent principalement des profondeurs inférieures à 3 280 pieds, où il fait froid et noir. Mais ils ont également été repérés dans des eaux moins profondes, comme ce fut le cas avec ces récentes observations de sous-marins Viking Expeditions, qui se sont produites à des profondeurs de 920 pieds, 285 pieds et 260 pieds, selon le journal.

Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui inciterait une méduse fantôme géante à nager depuis la soi-disant "zone de minuit" de l'océan, également connue sous le nom de zone bathypélagique. Une théorie est que les mastodontes veulent s'exposer au rayonnement ultraviolet du soleil dans le but de tuer les parasites, selon les chercheurs. Il est également possible que le mouvement de l'océan Austral - un processus connu sous le nom de remontée d'eau, dans lequel des eaux plus froides et plus profondes montent en raison de la configuration des vents - ait simplement poussé les créatures des profondeurs, offrant aux croisiéristes une vue unique dans le processus.

Les chercheurs ne savent pas grand-chose sur ces mystérieuses méduses ; ils n'ont même pas de réponses à certaines des questions les plus élémentaires sur leur comportement, leurs préférences environnementales, leur cycle de reproduction, leur régime alimentaire et leur distribution. Les auteurs de l'étude voient dans les submersibles déployés pendant les croisières un moyen d'aider à combler certaines de ces lacunes dans les connaissances. Ce n'est pas surprenant, compte tenu de leur affiliation à une compagnie de croisière, cependant, d'autres succès de la science citoyenne ont également montré l'intérêt d'impliquer le public dans la recherche. Les amateurs ont découvert de nouvelles espèces de scorpions, aidé à confirmer les zones de migration des oiseaux nord-américains et traité des images infrarouges de Jupiter du télescope spatial James Webb, pour n'en nommer que quelques-unes. Les initiatives scientifiques citoyennes peuvent également aider à éduquer et inspirer les voyageurs à protéger le monde qui les entoure.

Cependant, tout en considérant les contributions scientifiques potentielles des croisiéristes, il est impossible d'ignorer l'impact environnemental global de l'industrie. Les navires de croisière émettent de grandes quantités de dioxyde de carbone - l'impact d'un seul navire peut rivaliser avec 12 000 voitures, selon une estimation - et produisent des tonnes de déchets chaque jour. Les navires blessent et tuent plus de 70 espèces d'animaux marins, et certains navires rejettent illégalement des déchets dangereux et d'autres polluants dans l'océan.

Le continent blanc, en particulier, devient de plus en plus en péril à mesure que la planète se réchauffe. La banquise antarctique a atteint un creux record en février pour la deuxième fois en deux ans. Des chercheurs ont récemment découvert que le célèbre "glacier Doomsday", du nom de son potentiel d'augmentation du niveau de la mer, fond de manière surprenante. Et des études montrent également que l'Antarctique s'est réchauffé plus de trois fois plus vite que la moyenne mondiale au cours des trois dernières décennies.

Mais l'industrie des croisières s'efforce de minimiser son empreinte et de plaider pour un tourisme responsable, en particulier dans des environnements fragiles comme l'Antarctique. La Cruise Lines International Association s'est engagée à avoir des émissions nettes de carbone nulles dans l'industrie d'ici 2050, par exemple, et certains opérateurs de croisière sont déjà en train de passer à l'énergie propre.

Certains navires facilitent également des projets de recherche qui pourraient aider à mieux comprendre – et, idéalement, à protéger – la planète, comme l'échantillonnage des microplastiques et la surveillance océanographique dans l'océan Austral. Ils transportent des scientifiques vers des sites éloignés - comme la péninsule antarctique et le passage de Drake, qui peuvent être trop coûteux et difficiles à atteindre sur le plan logistique - afin qu'ils puissent tout étudier, de la distribution des oiseaux de mer à la séquestration du carbone. Et puisque ces navires retournent à plusieurs reprises aux mêmes endroits, ils ont le potentiel d'aider les chercheurs à recueillir des données longitudinales et à suivre les changements au fil du temps.

"Il y a une science incroyable ramenée [des croisières en Antarctique] qui est importante pour nous tous qui vivons autour de la Terre en ce moment", a déclaré Richard Garriott, président de The Explorer's Club, une société professionnelle qui promeut l'exploration scientifique et s'est associée à la compagnie de croisière Ponant pour la future programmation à bord, a déclaré à Megan Spurrell de Condé Nast Traveler. "Les touristes qui participent à ces expéditions subventionnent, à bien des égards, cette recherche. Ce partenariat public-privé, à l'ère moderne, est presque le seul moyen de faire avancer la science."

Comme pour la méduse fantôme géante, cette recherche facilitée par un bateau de croisière peut donner un aperçu de la vie d'animaux rarement vus, comme Paris Stefanoudis, biologiste marin à l'Université d'Oxford qui n'a pas participé à l'étude affiliée aux Vikings, raconte National Geographic. D'autres observations submersibles pourraient révéler comment la méduse interagit avec son environnement, par exemple, ou faire la lumière sur la myriade d'autres créatures que j'ai vues sur le fond sombre de l'océan.

L'intérêt pour les croisières, en particulier celles qui naviguent vers le continent blanc, ne semble pas ralentir, et la perspective d'un continent en train de fondre pourrait même être à l'origine d'une partie de cette demande, selon Condé Nast Traveler. Bien qu'ils ne soient pas une panacée pour l'industrie des croisières, les projets de recherche qui engagent les passagers sont au moins, comme le dit Stefanoudis au National Geographic, "une victoire pour la science".

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Sarah Kuta | EN SAVOIR PLUS

Sarah Kuta est un écrivain et éditeur basé à Longmont, Colorado. Elle couvre l'histoire, la science, les voyages, la nourriture et les boissons, la durabilité, l'économie et d'autres sujets.