"Je me sentais comme un an": un fidèle décrit la peur lors de l'attaque meurtrière d'un homme armé contre la synagogue de Pittsburgh

31 mai 2023, 9 h 40 | Mise à jour : 19h06

Richard Gottfried, au centre, porte la Torah alors que lui et d'autres membres de la congrégation juive New Light marchent le long de Denniston Street vers leur nouvelle maison au 5898 Wilkins Avenue, le dimanche 12 novembre 2017, à Pittsburgh. Robert Bowers a été jugé mardi 30 mai 2023, plus de quatre ans après un attentat contre une synagogue de Pittsburgh qui a tué 11 fidèles, dont Gottfried, et en a blessé 7 autres. Bowers pourrait encourir la peine de mort s'il est reconnu coupable de certains des 63 chefs d'accusation auxquels il fait face. (Pittsburgh Post-Gazette via AP)Crédit : ASSOCIATED PRESS

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PAR PRESSE ASSOCIÉE

PITTSBURGH (AP) – C'est la foi active de son frère qui a inspiré Carol Black à se réengager en tant qu'adulte à être un juif pratiquant il y a plusieurs années, et leur engagement commun les a amenés à la synagogue Tree of Life le jour d'octobre 2018 où elle a été attaquée.

Témoignant le deuxième jour du procès de l'homme qui a perpétré l'attaque antisémite la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis, Black a raconté mercredi aux jurés comment elle et d'autres membres de sa congrégation New Light avaient entendu des bruits forts alors qu'ils commençaient les services du sabbat. Ils se sont vite rendu compte qu'il s'agissait de coups de feu, alors certains d'entre eux se sont cachés dans une pièce de stockage.

"Je suis juste restée calme. … Je pensais qu'en restant calme, je ne donnerais pas ma position", a-t-elle témoigné devant le tribunal fédéral de Pittsburgh.

Black, 71 ans, a rappelé comment elle est restée cachée même lorsqu'elle a vu le fidèle Mel Wax, qui se cachait près d'elle, tomber mort après que le tireur lui ait tiré dessus. Wax, 87 ans, était malentendante et avait ouvert la porte de l'entrepôt, croyant apparemment que l'attaque était terminée, a-t-elle déclaré. Black n'a appris que plus tard que son frère de 65 ans, Richard Gottfried, faisait partie des 11 personnes tuées dans l'attaque.

Le témoignage est venu dans le procès de Robert Bowers, un chauffeur de camion de la banlieue de Pittsburgh de Baldwin. Bowers, 50 ans, pourrait encourir la peine de mort s'il est reconnu coupable de certains des 63 chefs d'accusation auxquels il fait face lors de l'attaque du 27 octobre 2018, qui a coûté la vie à des fidèles de trois congrégations qui utilisaient la synagogue ce jour-là : New Light, Dor Hadash et l'Arbre de vie.

Que Bowers ait perpétré l'attaque, qui a également blessé sept personnes, n'est pas en cause : son avocate Judy Clarke l'a reconnu le premier jour du procès. Mais dans l'espoir d'épargner Bowers de la peine de mort, Clarke a remis en question les chefs d'accusation de crimes de haine auxquels il est confronté, suggérant à la place qu'il a attaqué la synagogue par conviction irrationnelle qu'il devait tuer des Juifs pour sauver d'autres d'un génocide qu'il affirmait avoir permis en aidant les immigrants à venir aux États-Unis.

Les procureurs, qui ont rejeté l'offre de Bowers de plaider coupable en échange de la suppression de la possibilité qu'il soit condamné à mort, ont déclaré que Bowers avait fait des déclarations incriminantes aux enquêteurs et laissé une trace en ligne de déclarations antisémites montrant que l'attaque était motivée par la haine religieuse.

Bowers, qui ne s'est rendu que le jour de l'attaque après que la police lui a tiré dessus à trois reprises, avait commenté sur Gab, un site de médias sociaux populaire auprès de l'extrême droite, que Dor Hadash avait organisé un service du sabbat axé sur les réfugiés en collaboration avec HIAS, une agence juive dont le travail comprend l'aide aux réfugiés.

Le procureur adjoint américain Soo Song a commencé la procédure de mercredi en interrogeant Black sur son affiliation à la congrégation New Light. Elle a rappelé comment son frère, Gottfried, est devenu plus observateur après la mort de leur père et comment elle a ensuite commencé à assister régulièrement aux offices, s'impliquant tellement qu'elle avait une bat mitzvah adulte - un droit de passage juif qu'elle n'avait pas eu à l'adolescence.

"Je me consacrais à nouveau au judaïsme", a-t-elle déclaré.

Elle se souvient avec émotion comment, en 2017, elle et son frère ont porté des rouleaux de la Torah alors qu'ils défilaient de leur ancienne synagogue, que la petite congrégation avait vendue lors d'une réduction des effectifs, à leur nouvel emplacement dans un espace loué dans le bâtiment Tree of Life.

Elle a dit que Gottfried, Wax et Dan Stein, 71 ans, étaient "les trois principaux piliers de notre congrégation". Le matin de l'attaque, Gottfried et Stein étaient dans une cuisine près du sanctuaire en train de planifier un petit-déjeuner de groupe d'hommes pour le lendemain lorsque Bowers les a tués.

Black a déclaré qu'elle et son collègue Barry Werber se sont cachés dans un placard de stockage sombre pendant ce qui "semblait être un an" avant que la police ne les sauve. Et elle a dit qu'en partant, elle a tranquillement dit au revoir à Wax car elle devait enjamber son corps pour suivre les officiers.

Werber, 81 ans, a également témoigné qu'il s'était caché dans le placard.

"Mon esprit était assombri par la panique", a déclaré Werber, qui a également vu Wax se faire tuer.

"J'ai entendu des coups de feu", a témoigné Werber. "Mel Wax est retombé dans la pièce et peu de temps après, la porte s'est légèrement ouverte. J'ai vu la silhouette d'une personne enjamber le corps puis reculer. Il ne pouvait pas nous voir. Il faisait trop sombre."

Les jurés ont également entendu les enregistrements des appels au 911 effectués par Werber et Gottfried.

Bowers, comme le premier jour du procès, a montré peu d'émotion alors qu'il était assis à la table de la défense.

Les jurés ont également entendu le témoignage de Dan Leger, qui a été grièvement blessé lors de l'attaque.

Léger, aujourd'hui âgé de 75 ans, et deux autres membres de Dor Hadash étaient réunis dans une pièce à l'étage sur le point de commencer une étude de la Torah lorsqu'ils ont entendu des coups de feu. L'un des participants a pris la fuite. Léger, infirmier et aumônier, et le Dr Jerry Rabinowitz ont décidé de voir s'ils pouvaient aider toute personne qui pourrait être blessée.

"Jerry était médecin, je suis infirmière. … Nous savions instinctivement que ce que nous devions faire était d'essayer de faire quelque chose pour aider. Nous nous sommes donc tous les deux dirigés vers les coups de feu, ce qui était peut-être une chose stupide à faire, mais c'est ce que nous avons fait ", a déclaré Léger.

Rabinowitz, 66 ans, a été tué. Léger a reçu une balle dans l'abdomen et s'est allongé sur l'escalier, restant immobile pour ne pas laisser savoir au tireur qu'il était toujours en vie.

Il a entendu la voix du membre de Tree of Life Irving Younger crier le nom de son collègue Cecil Rosenthal avec horreur. Younger et Rosenthal ont tous deux été tués.

La douleur est rapidement devenue "atroce", a déclaré Léger.

En attendant les secours, Léger a déclaré que sa respiration était devenue laborieuse et qu'il avait reconnu les symptômes : "J'ai senti que j'étais en train de mourir."

Il a prononcé le Shema - une prière juive professant la foi en un seul Dieu - et il a prié une confession finale de ses péchés.

"J'ai passé en revue ma vie, j'ai pensé à la merveille de tout cela, à la beauté de ma vie et au bonheur que j'avais vécu", a-t-il déclaré, notamment avec sa famille et ses amis.

Bien qu'il ait dit qu'il était "prêt à partir", Léger a été secouru et a subi plusieurs interventions chirurgicales. Il souffre toujours de blessures graves, notamment une fracture de la hanche, des lésions nerveuses et des blessures abdominales qui ont nécessité l'ablation d'une grande partie de ses intestins.

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