Pourquoi les insectes sont-ils attirés par la lumière ? Une question éternelle obtient une nouvelle réponse.

Publicité

Supporté par

Trilobites

Une nouvelle étude offre une alternative aux explications précédentes expliquant pourquoi les papillons de nuit et autres insectes sont attirés par les sources artificielles d'éclairage.

Envoyez une histoire à n'importe quel ami

En tant qu'abonné, vous avez 10 articles cadeaux à donner chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

Par Joshua Sokol

Les papillons de nuit et autres insectes sont attirés par les lumières la nuit aussi sûrement que les planètes tournent autour des étoiles.

Les entomologistes ont longtemps exploité ce fait en installant des pièges lumineux chaque fois qu'ils voulaient collecter des insectes. Les poètes ont atteint l'image d'un papillon de nuit attiré par la flamme pour signifier un comportement autodestructeur dans des œuvres allant de "Le marchand de Venise" à l'épopée hindoue la Bhagavad Gita. Les écologistes, plus récemment, ont commencé à craindre que l'attrait des lumières artificielles à travers la surface nocturne de la Terre puisse expliquer en partie pourquoi les insectes sont en déclin mondial.

Mais, malgré tout cela, les scientifiques ne savaient toujours pas pourquoi.

"Beaucoup d'entomologistes se font poser cette question tout le temps", a déclaré Avalon Owens, biologiste à Harvard.

Une théorie dominante, populaire mais imparfaite, dit-elle, est que les insectes volants confondent les lumières de notre porche avec la lune ou un autre corps céleste, et leur sens de la navigation est brouillé. Une autre idée est que les lumières nocturnes ressemblent à des aperçus de la lumière du jour à travers un fourré de végétation, incitant les insectes à essayer de "s'échapper" en se dirigeant droit vers ce qu'ils pensent être un espace ouvert.

Maintenant, cependant, une nouvelle réponse fait vibrer le monde de l'entomologie. Une équipe dirigée par les biologistes Samuel Fabian de l'Imperial College de Londres et Yash Sondhi de l'Université internationale de Floride affirme que lorsque de nombreux insectes voient une lumière vive la nuit, ils croient avoir trouvé la direction du ciel et tentent de s'orienter le long d'un axe de haut en bas. Cet instinct les incite à rouler le dos vers la lumière, par erreur dans les cas où la source d'éclairage est au sol ou montée horizontalement, les obligeant à effectuer des virages inclinés sans fin comme un petit avion ou à atterrir en catastrophe.

Les résultats ont été publiés dans un article qui a été téléchargé sur le serveur bioRxiv mais qui n'a pas encore été revu par des pairs.

Pendant la journée, les entomologistes savaient que de tels instincts directionnels aident les insectes volants à rester à niveau en gardant le dos tourné vers la lumière du soleil, même pendant les manœuvres aériennes. La nouvelle analyse, cependant, montre que les lumières nocturnes semblent détourner cet instinct.

Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont pris une vidéo à haute vitesse et à faible luminosité de libellules, de papillons et de mites volant autour d'ampoules à la fois dans le laboratoire et dans les forêts nuageuses du Costa Rica. Parfois, les insectes commençaient à faire des boucles circulaires comme une lune en orbite. D'autres fois, les insectes passaient devant les bulbes, puis s'inclinaient vers le haut dans une stalle. Ou ils volaient au-dessus des bulbes, puis se renversaient et plongeaient du nez vers le sol.

Dans chaque cas, cependant, les images ralenties ont montré que les insectes essayaient toujours de garder le dos tourné vers la lumière, un résultat que l'équipe a confirmé en collant de petits trackers de mouvement sur les insectes. À son tour, l'équipe a découvert, grâce à des simulations de vol informatisées, que ces manœuvres de roulis par inadvertance pouvaient expliquer les trajectoires de vol en boucle et piégées des insectes.

"C'est le meilleur argument à ce jour pour expliquer ce comportement", a déclaré Tyson Hedrick, expert en aérodynamique du vol des insectes à l'Université de Caroline du Nord, qui a déclaré qu'il avait auparavant favorisé l'idée que les lumières interfèrent avec la navigation céleste des insectes.

"C'est l'une de ces choses que nous pensons tous savoir sur la nature", a-t-il dit, "et cela est en train de se renverser."

La nouvelle étude offre également un indice sur la façon d'atténuer l'effet, qui peut tuer les insectes de manière poétique – brûlant dans les flammes – ou plus sinistre, comme se faire piéger dans la toile d'une araignée qui a appris que les lumières artificielles fournissent des proies. Certains insectes manquent simplement de calories en volant en rond.

L'équipe de recherche a découvert que les insectes semblent moins affectés lorsqu'ils volent sous des lumières projetées directement vers le bas, par opposition à des lumières qui brillent vers le haut ou qui ont été montées horizontalement. Cette découverte concorde avec les conseils de longue date des chercheurs pour limiter la pollution lumineuse en utilisant des luminaires pointant vers le bas qui n'éclairent que le sol à proximité.

En plus d'attirer les insectes, les lumières peuvent également interférer avec le développement des chenilles, empêcher les lucioles de clignoter et réduire l'habitat des espèces nocturnes plus timides qui ne s'aventurent que dans l'obscurité pure, a déclaré le Dr Owens.

"Le moyen le plus efficace de résoudre ce problème sera toujours d'éteindre les lumières", a-t-elle déclaré.

Publicité