La sorcellerie et la science derrière la dynastie des nageurs de Virginie

ALEX WALSH LENTEMENT expire en se propulsant vers le fond de la piscine. Les bulles remontent à la surface au fur et à mesure qu'elle coule. Ses mains trouvent le carreau sur le fond de la piscine et elle pousse ses jambes dans un poirier. La longue expiration la maintient ancrée sous l'eau.

Rapidement, avant que ses doigts ne soient retirés du carreau, Walsh commence à marcher sur ses mains. Un, deux, trois pas... elle en fait sept en tout. Son numéro porte-bonheur. C'est aussi le nombre d'épreuves qu'elle nagera cette semaine aux championnats de l'ACC. Il s'agit de sa première incursion dans la piscine de compétition avant le début des courses, et marcher sur ses mains est aussi impératif que d'attacher son bonnet de bain avant ce premier klaxon.

Un jour plus tôt et à 180 miles de là, Walsh a plongé une dernière fois dans la piscine de l'Université de Virginie avant de partir pour la rencontre de la conférence. Elle a coulé au fond pour un poirier. Une, deux, trois étapes... sept en tout.

Demandez à l'entraîneur Todd DeSorbo et il vous dira pourquoi : Le processus transfère le travail acharné et la préparation de la maison à la compétition.

"C'est la magie", dit simplement DeSorbo.

DeSorbo, qui se décrit comme un entraîneur de la "nouvelle école", ne se souvient pas quand il a découvert les propriétés mobiles du mojo, mais les nageuses UVA l'utilisent depuis son arrivée en août 2017. Des actes "magiques" comme celui-ci ont contribué à inaugurer une période de domination perturbatrice dans la natation féminine de la NCAA. Les Hoos, une fois au-dessus de leurs têtes sur la scène nationale, iront pour leur troisième championnat national consécutif cette semaine à Knoxville.

Mais ne vous y trompez pas : les légendes ne sont pas construites uniquement sur de la poussière de lutin.

Parallèlement aux traditions magiques, il y a les micro-ajustements prescrits par le Dr Ken Ono, un mathématicien de l'UVA qui tient à minimiser les inefficacités dans les coups des nageurs. L'angle d'un bras lorsqu'il entre dans l'eau. La puissance d'un coup de pied lorsqu'il pousse contre un mur. L'efficacité d'une respiration lorsqu'un nageur rentre chez lui.

"Optimisation mathématique", dit simplement Ono.

Cet algorithme de championnat, bien sûr, a des talents d'un autre monde à sa base. Alex Walsh est une véritable centrale électrique "Phelpsienne". Sa sœur cadette Gretchen Walsh est une sprinteuse polyvalente de classe mondiale. Kate Douglass est l'une des nageuses les plus dominantes de l'histoire de la NCAA.

Une nouvelle science, plus de la poussière de lutin, plus des nageurs de classe mondiale qui sont ouverts aux méthodes d'amélioration non conventionnelles ? C'est une formule simple pour construire une dynastie perturbatrice en quelques années.

GRETCHEN WALSH SAIT elle a besoin de prendre de l'air. C'est le 50 m libre, la course la plus rapide de la compétition, et elle tape fort. Avec ses longs bras et ses puissants coups de pied de dauphin sous-marin, Gretchen flirte souvent avec la barre des 15 mètres, la ligne de démarcation où les nageurs doivent être hors de l'eau sous peine de disqualification. La bouée rouge qui marque la ligne n'est pas visible sous l'eau ; il n'y a pas de laser rouge strident. Gretchen doit donc savoir quand il est temps d'apparaître. Mais le couper le plus près possible lui donne les meilleures chances de gagner; elle a vu les calculs et célébré les résultats : 12 coups de pied de dauphin (au moins jusqu'à ce qu'elle s'effile) équivaut à la victoire.

"Je viens juste au 15", dit-elle. "Certaines personnes ont un petit quelque chose à dire à ce sujet, mais c'est propre. C'est légal."

La flexibilité des genoux, des chevilles et des coudes de Gretchen sont ses particularités. À 6 pieds 1 pouce, elle a essayé le basket-ball quand elle était plus jeune, mais Gretchen était faite pour l'eau.

Tout s'est bien passé pour elle jusqu'à présent dans cette course. Elle a cloué son départ depuis le bloc, en accordant une attention particulière aux conseils qu'elle avait reçus concernant la flexion de sa jambe avant juste un degré ou deux de plus pour un petit coup de pouce supplémentaire. Elle avait obtenu une bonne propulsion au mur.

Maintenant, elle éclate à travers la surface de l'eau juste au bon moment et fait tourner ses longs bras vers l'arrivée.

Lorsqu'elle touche le mur, le rugissement de la foule fait presque éclater le toit du centre aquatique de Greensboro. Gretchen affiche un 20.83.

"Je savais que j'étais douée pour les sous-marins, mais à l'époque, je ne savais pas vraiment à quel point", a déclaré Gretchen. "En voyant les données sur la façon dont l'élan que je génère lorsque je fais un coup de pied sous-marin, comment cela se compare à d'autres personnes, je pense que cela vient de se solidifier pour moi … que je dois mettre l'accent sur cela dans ma course."

Son temps aux championnats de l'ACC est bon pour un record de conférence, de la NCAA et des États-Unis, exactement 0,01 plus rapide que le premier record individuel de son coéquipier Douglass et Gretchen.

En natation, les dixièmes et les centièmes de seconde - environ la vitesse du battement d'aile d'un colibri - comptent. Et UVA a une personne qui a passé des heures à comprendre comment les raser.

UN HOMME S'EMBRAYANTun iPad se tient sur la terrasse de la piscine, observant les équipes combinées d'hommes et de femmes de l'UVA affronter Virginia Tech.

Son iPad crache des données sous la forme de pointes qui mesurent la propulsion, ou la force avec laquelle un nageur se déplace dans l'eau. Il y a aussi la vidéo grâce à des caméras sous-marines.

Beaucoup de choses contribuent à la vitesse : le nombre et le timing des battements de dauphin, le positionnement des hanches dans l'eau, le coup sous-marin en brasse, pour n'en nommer que quelques-uns. Trouver la meilleure approche pour des décisions apparemment petites et imperceptibles dans l'eau semble intimidant. C'est un peu comme l'analytique dans le football et le basket-ball ; traiter les données pour trouver des statistiques comme les passes terminées au-delà des attentes est époustouflant.

Mais Ono, mathématicien et passionné de natation, adore les problèmes comme celui-là. Il a pris la natation et en a fait un problème de mathématiques, créant ainsi la base des analyses de natation les plus proches qui existent pour se rapprocher de Moneyball.

Avertissement : L'explication de ce processus ressemblera un peu à Doc Brown installant un condensateur de flux dans sa DeLorean.

"Avec l'aide d'accéléromètres, de gyroscopes et d'une vidéo haute définition, nous pouvons rendre mathématiquement chaque activité de natation qu'un athlète effectue dans la piscine", explique Ono. "Et nous étudions ces données avec des tests que nous avons effectués sur les athlètes qui nous donneront une idée du nombre de G qu'un athlète peut générer avec ce mouvement par rapport à ce mouvement."

Pour le profane : Dans quelle mesure un nageur se propulse-t-il dans l'eau avec un coup de pied de dauphin ou une brasse, ou avec un bras en nage libre par rapport à un autre ? Ono peut répondre à toutes ces questions par les mathématiques, parfois avec des résultats incroyables.

Le professeur a pataugé dans le monde de la natation de la NCAA lorsqu'il a travaillé avec Andrew Wilson lorsqu'il était étudiant à Emory, une école de division III à Atlanta. Wilson voulait une place dans l'équipe mais il devait aller plus vite. "C'était un excellent étudiant en mathématiques", dit Ono à propos de Wilson. "Nous avons commencé à modéliser certaines choses ensemble. Il a réalisé les améliorations les plus incroyables et les plus extraordinaires en quatre ans, peut-être dans l'histoire de la natation nord-américaine."

Cela semble assez tiré par les cheveux, mais on pense que Wilson est le premier nageur de division III de l'histoire à faire partie de l'équipe olympique américaine lorsqu'il est allé à Tokyo. Il a atteint la finale du 100 mètres brasse, terminant sixième. Et il a remporté une médaille d'or pour les préliminaires de natation au relais 4x100 quatre nages.

Optimisation mathématique en effet.

Ono a déménagé à l'Université de Virginie en 2019 et a commencé à travailler avec DeSorbo et le programme de natation peu de temps après. Paige Madden, qui remportera quatre titres NCAA en tant que senior en 2021, a bénéficié d'un simple changement de respiration. Ono a remarqué qu'elle générait constamment deux fois plus d'accélération sur son côté droit que sur son côté gauche. La solution, ou le micro-ajustement, comme l'appelle Ono, consistait à faire respirer Madden vers la droite à l'occasion pendant ses échauffements pour une course "pour s'habituer à mettre le corps dans cette position complètement tournée, pour l'aider à mieux capter l'eau", explique l'un des assistants d'Ono, Jerry Lu. Lu a grandi en nageant dans le même club que Wilson, Katie Ledecky et Phoebe Bacon. Il était déjà étudiant à l'UVA quand Ono est arrivé, et il a sauté à bord.

Ono et Lu ont également travaillé avec Madden sur ses coups de pied de dauphin sous-marins. Contrairement à certains nageurs, les coups de pied de Madden sont devenus plus forts avec chacun qu'elle a ajouté, ce qui signifie que son troisième coup de pied a généré plus de propulsion que le premier. Ono et Lu ont suggéré que sur les 50 derniers mètres du 400 libre, Madden ajoute quelques coups de pied supplémentaires – la gestion de l'énergie était également importante ici, donc les nageurs ne pouvaient pas simplement faire des coups de pied de dauphin illimités tout au long des courses.

Le but du programme d'Ono n'est pas de transformer chaque nageur en Phelps ou Ledecky ; de telles choses sont impossibles car chaque nageur est unique.

"Nous avons des athlètes de calibre national qui, si vous leur disiez de nager comme le champion olympique dans leur épreuve en imitant leur stratégie, nos athlètes pourraient être bien pires", a déclaré Ono. "Quelqu'un pourrait être capable de prendre sept ou huit coups de pied de dauphin sur le mur à chaque fois, alors que d'autres qui pourraient être beaucoup moins flexibles ne devraient en prendre que trois. Mais mettez ensuite l'accent sur d'autres aspects de la nage."

Alex Walsh a apporté de petits changements percutants à son coup de papillon grâce aux observations d'Ono. Avant de nager à UVA, Alex n'a pas nagé une tonne de papillon. Maintenant, c'est beaucoup plus important pour elle en tant que personne qui nage les IM et qui, soit dit en passant, est également la championne en titre du NCAA 200 papillon. La suggestion pour Alex était d'enfoncer ses genoux avec plus de force dans l'eau. Le déplacement de l'eau provoque plus de propulsion dans sa course, la rendant finalement plus rapide. "Ils me disent de faire semblant de mettre un genou à terre à quelqu'un que je n'aime pas", dit Alex en riant. "Il me disait toutes ces choses, et elles semblaient être des solutions si simples, et même si ce sont des habitudes que vous devez établir, ce ne sont pas des habitudes difficiles."

Croyez-le ou non, Ono a même identifié des inefficacités dans la brasse de Douglass – elle détient le record de la NCAA dans l'épreuve de 200 verges. Mais aussi indiscrets que possible, personne n'est prêt à dévoiler ce qui fait d'elle l'une des athlètes les plus performantes que le sport ait connues.

UN TÔT JANVIER MATIN, Douglass respire alors qu'une liste de lecture méli-mélo déferle dans la salle de musculation. La salle bourdonne autour d'elle alors que ses coéquipiers discutent entre les sets. Douglass, cependant, est concentré et efficace.

Elle regarde la pile de 42 pouces de "boîtes" cylindriques à parois souples. Elle a commencé à 36 pouces ce matin et a décidé de monter pour ses deux derniers sets. Presque tout le monde dans l'équipe féminine a fait le saut de 30 pouces. Elle est la seule à essayer de 42 pouces.

Douglass plie les genoux avant d'exploser vers le haut. Comme ses coups dans la piscine, le mouvement est gracieux, presque une glisse. Bien qu'il soit évident qu'il y a de la puissance derrière le mouvement, elle semble flotter jusqu'à la boîte supérieure.

« Au cours de la dernière année, j'ai commencé à être capable de le faire », dit Douglass. "C'est assez amusant de faire les mêmes choses que les garçons."

Douglass s'est retrouvé à UVA en partie à cause de FOMO. La native de Pelham, New York, était la recrue classée deuxième de sa classe par SwimSwam. Ses parents, qui avaient fréquenté l'université en Virginie, pensaient que les UVA pourraient lui convenir. Mais Douglass a vraiment commencé à prêter attention lorsque ses amis et collègues nageurs Maddie Donohoe et Ella Nelson se sont engagés à l'école.

"J'étais juste comme, 'Je dois aller à UVA. Je vais obtenir FOMO si je ne le fais pas'", dit Douglass. "C'est vraiment ce qui a fini par me pousser vers cette école. Parce que les UVA me semblaient être le meilleur équilibre entre s'amuser et recevoir une bonne éducation, et aussi pouvoir vivre une expérience formidable dans une équipe de natation."

Douglass a fleuri à Charlottesville. Elle a fait partie de l'équipe olympique de Tokyo au 200 mètres quatre nages après avoir terminé deuxième derrière son coéquipier Alex Walsh par 0,02 seconde aux essais olympiques. Normalement une compétitrice stoïque, il était difficile de manquer l'émotion de Douglass alors qu'elle embrassait Walsh au-dessus de la ligne de voie lorsqu'ils ont réalisé qu'ils se dirigeaient tous les deux vers Tokyo. Douglass a ramené une médaille de bronze de Tokyo ; Walsh a obtenu l'argent.

"Je pense que c'était quelque chose que je n'aurais jamais pensé arriver", a déclaré Douglass à propos de la création de l'équipe américaine. "J'ai l'impression d'avoir toujours eu peur de le vouloir parce que je ne voulais pas être déçu. Et je ne sais pas si j'ai jamais eu suffisamment confiance en moi pour penser que je pourrais un jour faire partie de l'équipe olympique. Alors ce moment a définitivement renforcé ma confiance en moi."

Surfant sur cette vague de confiance jusqu'en 2022, Douglass a continué d'impressionner. Aux championnats NCAA 2022, elle est devenue la première nageuse de l'histoire de la Division I à remporter trois titres individuels sur trois coups différents lorsqu'elle a remporté les 50 libre, 100 papillon et 200 brasse à Atlanta. Elle a également établi des records NCAA et américains dans ces trois courses. Elle a remporté la médaille de bronze au 200 mètres brasse aux Championnats du monde FINA 2022. Pour couronner une année incroyable, elle est devenue championne du monde du 200 mètres QNI et du 200 mètres brasse aux Championnats du monde FINA 2022 en petit bassin. Douglass a également une pile de médailles grâce à sa participation au relais. À Knoxville cette semaine, Douglass ne défendra pas son titre de 50 m libres, nageant plutôt le 200 IM avec le 100 papillon et le 200 brasse.

"J'ai l'impression que [ma confiance] s'améliore de plus en plus au fil des ans", a déclaré Douglass. "Je continue à aller à ces rencontres internationales et à me prouver que je peux accomplir ces choses."

Alors que sa carrière universitaire touche à sa fin, Douglass a déjà gravé son nom dans tous les livres des records UVA et NCAA. Elle est assise sur une chaise en contemplant la marque qu'elle laisse sur un programme et un sport qu'elle aime, et Douglass est tout aussi surprise que quiconque de l'athlète qu'elle est devenue.

"Je suppose qu'en entrant à l'université, je ne pensais pas que je laisserais un héritage aussi important qu'il semble que je vais le faire", dit-elle. "Faire quelque chose comme ça est toujours une sensation assez cool, je suppose."

Ne vous méprenez pas : le travail acharné est à la base de son héritage. Mais -- insérez un signe de baguette magique ici -- peut-être que le travail n'a pas été aussi difficile que vous ne le pensez.

AVEC LE GOLDEN RETRIEVERl'énergie et les oreilles tombant sous sa casquette de baseball, DeSorbo crie des instructions au groupe de sprint et se promène autour de la piscine pour ajuster individuellement les entraînements.

Ce matin-là, les sprinteurs enroulent des ceintures autour de leur taille. Les ceintures sont attachées à une tour de poids. DeSorbo les entraîne à travers une série d'exercices conçus pour renforcer la puissance contre la résistance pondérée. La quantité de résistance varie pour chaque nageur. DeSorbo est l'arbitre ultime et il s'adapte toujours.

Il regarde les nageurs jaillir sous l'eau - deux coups de papillon et demi, puis quatre coups de pied de dauphin de chaque côté, plus de coups de pied de dauphin et plus de coups de papillon. Si un nageur tire le poids un peu trop haut sur la tour à son goût, DeSorbo en rajoute.

"Todd aime la résistance", a déclaré l'entraîneur-chef associé Blaire Bachman. "La façon dont il l'utilise lui est assez exclusive. Je ne pense jamais qu'il y ait une pratique qu'ils n'utilisent pas une forme de résistance. C'est toujours soit des chaussettes, soit des pousses. Ou des pagaies, ou des palmes. Ou des racks, ou des tours. Ou des cordes. Quelque chose est toujours là, complétant le travail de vitesse. "

DeSorbo se considère davantage comme un entraîneur de la nouvelle école, échangeant les mœurs de la natation à l'ancienne de la distance de forage contre une plus grande résistance et moins de mètres.

"Si vous comparez notre programme à la plupart des autres programmes du pays, nous serions au bas de l'échelle", déclare DeSorbo. "Nous adoptons une approche beaucoup plus qualitative que quantitative. La vieille école a très bien fonctionné pour certains, mais je pense que les enfants sont différents de nos jours qu'ils ne l'étaient auparavant. Je ne pense pas qu'ils le soient – ​​je sais qu'ils le sont."

Peu importe comment vous le tranchez : la natation est une corvée. La culture du sport est ancrée dans les entraînements tôt le matin - se lever à 4 h 30 avant l'école pour s'adapter à quelques heures d'entraînement en club. Pour les athlètes sur la terrasse de la piscine du centre aquatique et de remise en forme de l'UVA, ils se sont levés tôt pendant toute leur vie sportive. Et puis revenir à la piscine l'après-midi.

"Vous jouez au basket, vous jouez au football ; vous ne jouez pas à la natation", m'a dit DeSorbo pendant le déjeuner. "Ce n'est pas très amusant, donc je pense que notre personnel fait du bon travail pour que ce soit aussi amusant que possible. Un nageur heureux est un nageur rapide."

DeSorbo fait ce qu'il peut.

"Il est un peu sauvage et bruyant", dit Douglass. "Je pense que c'est génial et qu'il nous aide parfois à avancer quand nous sommes un peu fatigués ou que nous n'avons pas vraiment envie d'être ici."

DeSorbo a quitté son travail de comptable pour occuper un poste d'entraîneur de sprint chez son alma mater, UNC Wilmington, même s'il avait passé sa propre carrière en tant que nageur de demi-fond. Après avoir passé cinq saisons à l'UNCW, DeSorbo est parti pour NC State, où il a continué à entraîner des nageurs de sprint, y compris plusieurs athlètes qui deviendraient des olympiens. Avant d'être embauché par l'Université de Virginie en 2017, DeSorbo battait les Hoos. La saison précédant son arrivée, NC State a bouleversé les femmes UVA aux championnats de l'ACC, refusant à UVA son 10e championnat consécutif. À l'époque, l'UVA dominait l'ACC et était compétitif à l'échelle nationale, mais le programme n'était pas une menace pour les gros chiens en natation.

"Les trois meilleures écoles ont juste une mainmise, toujours", dit DeSorbo. "Texas, Cal, Stanford, dans une moindre mesure, Floride."

Dès son arrivée à UVA, DeSorbo a commencé à insuffler des changements de culture. Il ne s'attendait pas à ce que la natation soit la seule priorité de ses athlètes - d'autant plus que beaucoup d'entre eux sont venus à l'UVA pour leurs études - mais il voulait que ce soit davantage une priorité. Le mantra de l'équipe cette année-là était "toute la journée", car vous êtes un athlète toute la journée et parfois cela signifie des sacrifices pour l'amélioration du succès personnel et le succès de l'équipe doit être fait.

Il a aussi sorti sa boule de cristal.

Une semaine après avoir commencé, DeSorbo a dit à Madden qu'il pensait qu'elle pourrait être une olympienne. Madden ne l'a pas cru au début, et elle a continué à ne pas le croire pendant environ deux ans après cela. Mais elle est allée aux Jeux mondiaux universitaires en 2019, remportant deux médailles. Elle a été consécutivement la nageuse de l'année de l'ACC en 2020 et 2021, et elle a remporté trois championnats individuels de la NCAA en 2021. Et elle est devenue olympienne, remportant une médaille d'argent au relais 200 mètres nage libre aux Jeux de 2020 à Tokyo.

L'énergie de DeSorbo rayonne. Il est bruyant et idiot, et un peu maladroit. "Il illumine juste la pièce et il arrive à 5 heures du matin en criant à tue-tête et ce n'est rien comme personne n'a jamais vraiment vu", a déclaré Madden. "Il est juste excité à l'idée de nager."

Ça montre. Une grande partie du succès d'UVA dans l'esprit de DeSorbo a été le développement de l'athlète.

"Je veux dire qu'ils étaient bons quand ils sont arrivés ici", dit DeSorbo. "Je pense qu'il y a beaucoup de programmes qui ne font pas nécessairement un aussi bon travail. Ils recrutent de très bonnes recrues, très rapides, mais ils ne s'améliorent pas nécessairement beaucoup. Tous les nôtres se sont beaucoup améliorés."

Sœurs sensationnelles incluses.

ALEX ET GRETCHEN WALSHétaient tout-petits lorsque leur mère, Glynis Walsh, une ancienne nageuse du Boston College, leur a tiré des flotteurs sur les bras et les a jetés dans une piscine de Floride.

"Nous étions comme, 'Génial! Vous pouvez flotter'", dit Glynis.

En vieillissant, Glynis leur apprendrait à donner des coups de pied avec les jambes droites. Elle les a inscrits à des cours de natation quand Alex avait 6 ans et Gretchen avait 4 ans. Ce jour-là, elle a appris que ses filles étaient de bonnes petites nageuses alors qu'elles traversaient l'eau avec aisance, sachant déjà comment faire du freestyle avec un minimum d'instructions.

Au lycée, Gretchen et Alex allaient souvent s'entraîner et s'affronter. Bien qu'ils soient des nageurs spécialisés dans différentes distances et différents coups, ils se sont souvent affrontés dans des couloirs côte à côte, luttant contre le chronomètre et aussi les uns contre les autres, ce qui a rendu les trajets en voiture gênants pour rentrer chez eux. "Je pense que cela a créé un peu de tension entre nous", dit Alex.

Bien qu'ils aient fréquenté le même collège et nagé dans la même équipe, UVA a accordé plus d'espace à Alex et Gretchen. En tant que sprinteuse championne en titre de la NCAA au 100 libre, Gretchen travaille principalement avec DeSorbo, et Alex, le champion en titre de la NCAA aux 200 IM, 400 IM et 200 papillon, travaille avec l'entraîneur de demi-fond Bachman. Parfois, cependant, Alex se dirige vers le groupe de sprint pour un entraînement de vitesse, comme lors de l'entraînement du matin de janvier après avoir soulevé des poids.

"Alors elle et moi nous entraînons probablement deux fois par semaine, peut-être", dit Alex. "Quand nous serons dans le même groupe d'entraînement, j'essaierai d'obtenir son couloir parce que j'aime lui parler et tout ça. Mais elle n'aime pas beaucoup parler."

Les Walshes partagent un sport et un nom de famille, mais ils partagent aussi des rêves. L'un d'eux était les Jeux Olympiques. Les essais pour les Jeux olympiques de Tokyo en 2020 ont eu lieu l'été après la dernière année de lycée de Gretchen. Alors que sa sœur aînée a obtenu sa place dans l'équipe, la jeune Walsh a lutté et a fini par regarder sa sœur de chez elle au lieu d'être à ses côtés à Tokyo.

"Je me suis sentie assez vaincue à ce moment-là, parce que c'est juste difficile, surtout à la sortie de COVID", dit Gretchen. "J'ai eu une année si difficile à m'entraîner seul la plupart du temps. Je détestais vraiment ça. Mais, en fin de compte, j'ai appris que ce moment ne me définissait pas vraiment, que j'aille ou non aux Jeux olympiques, parce que j'avais encore plus d'opportunités à venir. Et en fait, venir à UVA était ce qui m'a remis sur cette voie. "

À Tokyo, Alex a remporté une médaille d'argent au 200 QNI. L'été suivant, elle est devenue championne du monde dans cette épreuve, affichant le cinquième temps le plus rapide de l'histoire. Elle a également ajouté deux médailles d'or supplémentaires grâce à des épreuves de relais. Son succès naissant dans la piscine de 50 mètres l'a placée sur le point de s'élancer à Paris.

Quand est venu le temps de décider où ils allaient nager collégialement, il aurait été tentant de supposer que les Walshe resteraient ensemble, que Gretchen suivrait Alex. En fin de compte, Gretchen a en fait choisi Virginia un an après sa sœur. Mais Alex était aussi une grande raison pour laquelle Gretchen envisageait de prendre une décision différente.

"Nous avons fait nos petites listes de pro-con au dîner, et j'étais la seule chose sur la liste des inconvénients!" dit Alex en riant en racontant l'histoire.

"Je ne voulais pas donner raison à tout le monde", dit Gretchen. "J'avais peur que d'autres entraîneurs pensent : "Oh, elle vient d'aller en Virginie parce que sa sœur est là-bas", et je ne voulais pas que les gens pensent ça. Mais, en fin de compte, les gens peuvent penser ce qu'ils veulent, ça s'est bien passé."

D'une manière à laquelle vous ne vous attendriez pas.

LES STORES D'UNE SALLE DE CLASSE hors de la plage de la piscine fermée. Les rythmes explosent alors que les nageurs des équipes masculine et féminine se rassemblent autour d'un haut-parleur géant au milieu de la salle. Ils sautent de haut en bas dans un mosh pit de fortune. Les lumières clignotent.

C'est la soirée des seniors à l'UVA, et la salle des fêtes a bien servi l'équipe tout au long de la saison. Parfois, DeSorbo saute au milieu pour tous les briser. Toute l'énergie. Tout amusant.

La première expérience d'Alex dans cette pièce était en tant que recrue, et chaque fois qu'elle saute de haut en bas avec les Hoos, elle se rappelle pourquoi elle est venue à UVA. "J'ai un peu de déjà-vu", dit-elle.

Rendre la natation amusante fait partie de la mission de DeSorbo et de son personnel. En partie parce que la natation n'est pas exactement un sport amusant. Ça fait mal. Alex vomit parfois après les courses. Gretchen vomit à l'entraînement. Alors, comment motiver une équipe à se pousser aussi fort que possible lorsque son corps et ses muscles hurlent ?

Vous amenez un conférencier aux doubles rencontres. Vous apportez un bouton sur la terrasse de la piscine qui sonne comme une corne de brume. Vous arrivez tôt débordant d'énergie stupide. "Notre personnel fait du bon travail pour que ce soit aussi amusant que possible", déclare DeSorbo.

Le plaisir devient la poussière de lutin qui lie les coéquipiers et génère la confiance dans ce que chaque nageur peut accomplir.

Chaque fois qu'elle a touché le mur pour gagner une course pour les UVA, Douglass a développé une plus grande confiance en elle qu'elle était exactement ce que DeSorbo avait dit qu'elle pouvait être. Alex était très nerveuse avant les compétitions, mais ses coéquipières lui ont donné confiance et foi en quelque chose de plus grand qu'elle. Elle ne courait pas pour inscrire son nom dans le livre des records; elle le faisait pour marquer des points pour son équipe. C'était pour les Hoos. "Ils ont tellement transformé ma façon d'aborder la course", dit-elle.

Madden a nagé le 1650 nage libre lors de la rencontre ACC 2021 et des championnats NCAA au lieu d'une distance de dos plus courte car elle savait que cela marquerait plus de points pour UVA de l'avoir dans le mile. "Qui veut nager un mile en huit tours de dos ?" dit Bachmann. "Je ne connais pas beaucoup de gens qui voudraient faire ça."

Toute l'équipe 2021 s'est sacrifiée pour remporter le premier championnat du programme cette année-là. UVA devait remporter le championnat 2020, mais la rencontre a été annulée en raison de la pandémie. L'équipe de retour avait faim et a fait tout ce qu'elle pouvait pour s'assurer que tout le monde était en bonne santé avant la saison des championnats. "Personne dans notre équipe n'a eu le COVID toute l'année", a déclaré l'entraîneur-chef associé Tyler Fenwick. "Ils ont sacrifié leur vie sociale. Ils ont sacrifié tout ce que vous considérez comme amusant à l'université pour pouvoir se mettre en position de remporter un championnat."

Les records, les titres, les championnats signifient plus pour cette équipe car c'est une équipe. Ils le font ensemble.

LE TITRE ACC était déjà bien décidé au moment où le relais final s'est avancé vers le bloc. G. Walsh, A. Walsh, Lexi Cuomo et Douglass – le même groupe qui avait déjà remporté deux relais et établi deux records de conférence et américains – devaient mener la charge lors de la dernière épreuve de la compétition : le relais 400 m libre.

Il était normal que le même groupe qui avait lancé la rencontre de manière spectaculaire soit celui qui la mènerait à bien. Un par un, ils plongent chacun dedans. L'eau éclabousse alors qu'ils brassent leurs bras et frappent furieusement des pieds. Alex a ancré la course et lorsqu'elle a touché le mur, 3:06.83 ont clignoté à l'écran.

Une autre conférence, NCAA et record américain.

Sur les 18 épreuves de natation, les femmes UVA en ont remporté 14, menant à un record de 1 536 points et à un quatrième championnat consécutif de l'ACC.

Après que l'UVA ait reçu le trophée de la compétition et que Douglass ait été nommé le nageur le plus performant de la compétition, les Hoos ont sauté dans le bassin de plongeon pour célébrer, comme il est de coutume après une victoire au championnat. Ils se tenaient la main en groupes de classe, chaque classe faisant quelques pas avant de jeter son corps (pas si gracieusement) dans la piscine. Les entraîneurs, qui étaient entièrement habillés, se sont joints à eux. Fenwick a fait un saut avant, Bachman a fait un boulet de canon et DeSorbo a fait une sorte de plante du visage à moitié piquée.

Une célébration bruyante imprégnée de joie, gagnée grâce à un travail acharné, des compétences et une attention aux détails qui comptent. Cela s'est ajouté à un moment magique – un qu'ils espèrent répéter samedi à Knoxville.

Marchant sur l'eau dans leurs chemises et chapeaux de champion de l'ACC, l'équipe UVA chante "The Good Old Song". Les paroles sur l'air familier de "Auld Lang Syne" flottent au-dessus de la piscine dans l'air criblé de chlore. Ils éclaboussent furieusement de l'eau et crient un chant désormais familier.

"Hoo-rah-ray, hoo-rah-ray, rayon, rayon, UVA."