Thérapie par la lumière rouge : comment elle affecte le sommeil

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La thérapie par la lumière rouge s'est avérée utile pour la santé de la peau, la cicatrisation des plaies, la croissance des cheveux chez les personnes atteintes d'alopécie et la gestion de la douleur. Certains ont affirmé qu'il était également utile pour le sommeil, mais la recherche et les experts racontent une histoire différente.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, les rythmes circadiens - l'horloge interne du corps contrôlant nos cycles de sommeil et d'éveil - répondent "à la lumière comme un signal d'éveil et à l'obscurité comme un signal pour s'endormir".

"La chose la plus importante qui influence et entraîne nos rythmes circadiens 24 heures sur 24 est la lumière. Et la lumière a de très nombreuses longueurs d'onde différentes", a déclaré le Dr Raj Dasgupta, professeur agrégé de médecine clinique à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud. "C'est pourquoi, lorsque nous parlons de lumière bleue ou de lumière rouge, nous ne parlons pas d'une ampoule de couleur rouge. C'est la longueur d'onde de la lumière."

Nous sommes les plus sensibles à la lumière bleue - celle émise par les écrans de téléphone, de télévision et d'ordinateur portable, ainsi que le soleil - et c'est la lumière qui supprime la libération de l'hormone du sommeil, la mélatonine.

"Pendant la journée, c'est à ce moment-là que vous voulez vraiment la lumière bleue parce que vous voulez supprimer la mélatonine pendant la journée quand vous devriez être éveillé", a déclaré Dasgupta. "C'est pourquoi nous disons toujours : 'Sortez et exposez-vous au soleil lorsque vous vous réveillez le matin.'"

Étant donné que la lumière bleue inhibe la libération de mélatonine, l'hypothèse sous-jacente à la recherche sur le sommeil et la lumière rouge - la couleur à l'extrémité opposée du spectre - est que la lumière rouge pourrait favoriser la libération de mélatonine, a déclaré Dasgupta.

Mais il n'y a que quelques études chez des participants humains en bonne santé sur la lumière rouge et le sommeil, dont la majorité sont de petite taille, allant de 10 à 30 participants chacune. Et il semble que seules quelques-unes de ces études aient trouvé une telle association.

Dans une étude de 2012, des chercheurs basés en Chine ont évalué l'effet de la thérapie par la lumière rouge sur la qualité du sommeil et l'endurance de 20 basketteuses. La moitié des joueurs ont reçu 30 minutes d'irradiation du corps entier grâce à une machine de thérapie par la lumière rouge qui ressemble à un lit de bronzage. Les chercheurs ont découvert que ce groupe présentait une plus grande amélioration des niveaux de sommeil et de mélatonine sérique que le groupe placebo, qui n'avait pas reçu de thérapie par la lumière rouge.

Compte tenu des recherches limitées, "c'est l'une de ces situations où il y a un" piratage "du sommeil, mais il n'y a vraiment aucune preuve derrière cela", a déclaré Joshua Tal, un psychologue basé à New York et spécialisé dans les problèmes de sommeil. "Je ne vois pas l'avantage."

Et d'autres études ont trouvé un effet très différent. "Nous avons montré que vous pouvez réellement alerter le cerveau en exposant les gens à cette lumière rouge saturée", a déclaré Mariana Figueiro, directrice du Mount Sinai Light and Health Research Center à New York.

Une étude menée en 2019 par Figueiro a cherché à déterminer si l'apport de lumière rouge aux yeux fermés pendant le sommeil - à l'aide d'un masque à lumière rouge - et à ouvrir les yeux au réveil - via des lunettes à lumière rouge - réduisait l'inertie du sommeil chez 30 adultes. L'inertie du sommeil est un processus circadien qui module la mémoire, l'humeur, le temps de réaction et la vigilance au réveil, selon une étude de 2015. Certaines personnes souffrent de performances réduites et de somnolence pendant cette période, et les effets de l'inertie du sommeil disparaissent généralement après 15 à 60 minutes, mais peuvent durer jusqu'à quelques heures.

Dans l'étude de Figueiro, les auteurs ont recueilli des données sur la somnolence des participants - qu'ils ont autodéclarée - ainsi que sur les performances auditives et les niveaux de cortisol trois vendredis soirs pendant trois semaines consécutives. Ils ont trouvé une lumière rouge délivrée à travers les yeux fermés pendant que les participants dormaient atténuant l'inertie du sommeil au réveil.

Deux autres petites études de Figueiro ont également montré que la lumière rouge induisait la vigilance.

"Je ne prétendrais pas que (la lumière rouge) favorise le sommeil", a déclaré Figueiro, qui est également professeur au département des sciences et politiques de la santé de la population à la faculté de médecine Icahn du mont Sinaï.

Ceux qui vantent la lumière rouge comme bénéfique pour le sommeil ont probablement confondu la faible tendance de la lumière rouge à supprimer la mélatonine avec l'amélioration du sommeil - ce qui n'est pas la même chose, a déclaré Figueiro.

"La seule chose que vous pourriez dire, c'est que ce qu'il fait, c'est que si vous donnez cette lumière rouge le soir avant de dormir, vous minimisez la perturbation du système circadien, car la perturbation du système circadien se produit avec une lumière vive ou bleue ", a déclaré Figueiro. En d'autres termes, il se peut que les avantages proviennent du remplacement de la lumière à laquelle vous êtes exposé avant de dormir par de la lumière rouge, plutôt que d'ajouter cette dernière pendant le sommeil. "Et c'est peut-être ce qui conduit à un meilleur sommeil."

Étant donné que la lumière rouge n'affecte pas le système circadien, le potentiel de la lumière rouge pour induire la vigilance, comme Figueiro l'a découvert dans ses recherches, "affecte très probablement votre cerveau par des voies autres que l'horloge biologique", a-t-elle déclaré. Le système circadien et la vigilance cérébrale ne sont pas une seule et même chose.

Pour que la mélatonine ou le rythme circadien soit affecté par la lumière, il doit y avoir une lumière qui traverse les noyaux suprachiasmatiques - la structure cérébrale où se trouve l'horloge biologique - et provoque une réponse circadienne, a ajouté Figueiro.

La lumière rouge ne fait généralement pas cela, donc "ce que nous pensons qu'il se passe, c'est que la (lumière rouge) affecte en fait des parties du cerveau associées, par exemple, au système visuel", a déclaré Figueiro. "Ou cela pourrait être associé à l'amygdale ou à d'autres parties du cerveau qui ne sont pas nécessairement liées à l'horloge biologique."

Dans l'ensemble, bien que la lumière rouge ne favorise pas nécessairement le sommeil, elle est moins perturbatrice que les autres types de lumière, ont déclaré les experts.

En fin de compte, lorsqu'il s'agit de dormir, "ce qui est mieux que la lumière rouge, c'est qu'il n'y a pas de lumière", a déclaré Dasgupta. Mais si vous allez avoir de la lumière, comme une veilleuse, allumée pour une raison quelconque pendant que vous dormez, autant en utiliser des qui seront plus propices au sommeil, a-t-il ajouté – c'est là que la lumière rouge peut être utile.

Si vous avez des problèmes de sommeil qu'une bonne hygiène de base du sommeil ne peut pas atténuer - comme l'insomnie chronique - consultez un spécialiste pour un traitement, a déclaré Dasgupta.