Eau empoisonnée : comment un navire de la marine a vidé du carburant et rendu malade son propre équipage

Des Marines à peine vêtus se sont blottis épuisés à côté de leurs couchettes de style cercueil empilées jusqu'au plafond sous le pont de l'USS Boxer après minuit en mars 2016. Ils étaient extrêmement fatigués après une longue journée à réapprovisionner leur navire, déplaçant caisse après caisse déposée par hélicoptère.

Deux Marines se sont levés de leur feu de camp ad hoc – rassemblés autour d'une lampe de poche – pour prendre un verre à une fontaine à eau à proximité.

Mais quelque chose n'allait pas.

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L'odeur piquante du carburant diesel émanait du robinet. Le poison coulait de leurs éviers et imprégnait les machines à laver, l'odeur remplissant le réfectoire. On leur avait dit que l'eau était sûre, mais les Marines sont parvenus à une autre conclusion.

"Le navire essaie en fait de nous tuer", résumait à l'époque Travis Sellers, un caporal suppléant de 20 ans.

"Les vapeurs étaient accablantes. Vous le sentiez quand vous lavez vos vêtements, vous y douchez, quand vous tirez la chasse d'eau", a déclaré Sarah Blanton, un ancien sergent de marine affecté à la 13e unité expéditionnaire des marines. "L'odeur était dans mes cheveux. J'ai demandé à un ami de les tresser parce que je pensais que cela m'empêcherait de les sentir pendant mon sommeil."

Les hommes et les femmes ne le savaient pas, mais le carburant circulant dans les conduites d'eau du navire n'était pas causé par une vanne défectueuse ou un tuyau corrodé. L'équipage s'était fait ça.

Une enquête de plusieurs années révèle que le Boxer a involontairement compromis son propre approvisionnement en eau en 2016, lorsqu'il a intentionnellement et potentiellement illégalement déversé du carburant diesel dans l'océan et a immédiatement aspiré le liquide nocif à bord du navire et dans son approvisionnement en eau. Ces conclusions peuvent être révélées par Military.com pour la première fois après avoir interrogé le personnel clé du navire au moment de l'incident, ainsi que par un examen des documents obtenus auprès des sources.

Une demande de Military.com Freedom of Information Act de 2018 montre que le Boxer a subi une mise à niveau importante de son système de réseau interne qui a supprimé par inadvertance les e-mails et les adresses e-mail des anciens membres Boxer. Ces e-mails ont peut-être mentionné le carburant dans l'approvisionnement en eau.

La Marine n'avait jamais reconnu publiquement ce qui s'était passé sur le navire et a répondu à plusieurs reprises aux demandes de documents en disant qu'aucune trace écrite officielle décrivant l'incident n'existait.

Maintenant, le service reconnaît la contamination de l'eau pour la première fois, en réponse à ce signalement.

"L'USS Boxer (LHD 4) a identifié des traces de carburant dans le système d'eau potable du navire lors d'un déploiement dans l'Indo-Pacifique en 2016", a déclaré le Cmdr. Arlo Abrahamson, porte-parole de la Naval Surface Force, a déclaré mercredi dans un communiqué à Military.com. "La direction et l'équipage de l'USS Boxer ont pris des mesures immédiates et appropriées pour restreindre l'accès à l'eau potable du navire. Après avoir effectué une chasse d'eau et une inspection approfondies du système d'eau potable du navire, l'eau douce a été rétablie."

Le navire n'a subi aucune contamination supplémentaire par l'eau depuis 2016, selon Abrahamson. "La santé [et] la sécurité de nos marins et Marines reste une priorité absolue et une eau potable propre et sûre est primordiale pour la préparation opérationnelle", a-t-il déclaré dans le communiqué.

Certains anciens combattants qui ont enduré l'épisode ont eu du mal à obtenir de l'aide des années plus tard, plusieurs ayant vu leurs demandes d'invalidité rejetées par le ministère des Anciens Combattants.

Dans des interviews, d'anciens membres de l'équipage de Boxer ont décrit des maux à Military.com qui, selon eux, ont été causés par le diesel. Des problèmes gastro-intestinaux, des éruptions cutanées et des brûlures ont tous été signalés immédiatement après la décharge de carburant, et des conditions telles que l'intestin irritable, des saignements menstruels excessifs, des kystes pulmonaires et même une forme rare de cancer du poumon ont toutes fait surface pour l'équipage dans les années après l'exposition.

Edwin Emerson, un ancien membre d'équipage du Boxer qui travaillait dans le laboratoire d'huile du navire qui était responsable du déversement de carburant, a déclaré à Military.com qu'il y a une bonne raison pour laquelle les documents détaillant le largage de carburant n'existent pas : "Nous ne pouvons pas documenter cela parce que le capitaine serait renvoyé."

"Le capitaine ne l'aurait jamais su parce que, lorsque vous faites quelque chose d'aussi illégal, vous ne le dites à personne", a ajouté Emerson, qui a été l'un des trois "rois du pétrole" sur le Boxer lors du déploiement de 2016. "Vous n'êtes pas censé déverser du carburant dans l'océan. … Cela arrive, mais ce n'est pas légal."

Contacté par Military.com à plusieurs reprises, aucune réponse n'a été renvoyée par le capitaine de vaisseau Michael Ruth, le commandant du Boxer au moment de l'incident. Le capitaine Terrance "Terry" Patterson, qui à l'époque était l'ingénieur en chef du Boxer, a refusé de commenter cette histoire, citant son statut de service actif.

Brick. Le général Anthony M. Henderson, qui commandait la 13e unité expéditionnaire de marines en tant que colonel, a refusé une interview pour cette histoire.

D'autres officiers de niveau intermédiaire et supérieurs enrôlés du Boxer qui continuent de servir en service actif ou sont maintenant des anciens combattants ont également refusé d'être interviewés ou n'ont pas répondu aux demandes de Military.com.

L'USS Boxer est le vaisseau amiral du Boxer Amphibious Ready Group. Le grand navire carré transporte plus d'un millier de marins en tant qu'équipage et environ 1 500 Marines. L'intérieur en grande partie creux du navire est généralement rempli de dizaines de véhicules blindés et d'embarcations amphibies que les Marines utiliseraient pour atterrir et opérer à terre, tandis que le poste de pilotage contient une combinaison d'avions à rotor basculant Osprey, de jets Harrier ou d'hélicoptères de transport lourd Super Stallion.

Tout cet équipement et cet équipement sont conçus dans un seul but : permettre aux Marines de réagir à tout moment en cas de conflit ou de catastrophe.

En 2016, le navire s'est déployé avec la 13e Marine Expeditionary Unit pour participer à des exercices navals autour de Pohang, une ville portuaire au large de la côte est de la Corée du Sud. Il se déplaçait dans cette zone dans les jours précédant le 15 mars.

Le 15, les journaux du Boxer et d'un navire de ravitaillement à proximité - l'USNS Wally Schirra - indiquent que les deux se sont rencontrés à environ 100 milles au large des côtes du Japon et de la Corée dans la partie sud de la mer du Japon à 8 heures du matin et le navire d'assaut amphibie a pris près de 400 000 gallons de carburant diesel pour lui-même, ainsi que du carburéacteur pour son avion. Les journaux de pont des deux navires ont été obtenus par Military.com via des demandes de Freedom of Information Act.

Une fois le réapprovisionnement effectué, vers 13 heures, selon les journaux de bord du Schirra, le Boxer a continué à naviguer vers le nord dans la mer du Japon. Le Boxer a ensuite tourné vers l'ouest pour retourner vers la côte coréenne et Pohang, son propre journal de bord.

Tout au long de la journée, les données des journaux indiquent que le navire n'a jamais été à plus de 150 milles des côtes de la Corée ou du Japon et sa dernière entrée de journal pour le 15 le montre à environ 80 milles des côtes coréennes. Cela place le navire bien dans les zones d'exclusion économique des deux pays – une zone qui s'étend généralement à 230 miles de la côte dans laquelle un pays a des droits et des responsabilités sur les ressources naturelles.

Pendant une partie de la journée, le machiniste en chef Michael Gonzales, le premier maître du laboratoire pétrolier et l'un des trois rois du pétrole sur le Boxer, a également occupé le poste d'officier technique du quart, une responsabilité tournante qui implique la responsabilité principale de l'usine de propulsion principale du navire, y compris le laboratoire pétrolier.

Gonzales a appelé le laboratoire pétrolier où Emerson, l'un des autres rois du pétrole à bord du navire, était de quart.

Shannon Arms et Alexander Casto, tous deux anciens compagnons de machiniste de deuxième classe, et Hayley Blair, un ancien officier subalterne, qui travaillait dans le laboratoire d'huile du Boxer, ont déclaré à Military.com que Gonzales avait ordonné aux marins de vider du carburant diesel. La raison exacte de la décharge n'est pas claire, mais ceux du laboratoire pétrolier ont suggéré qu'ils videraient généralement lorsque le carburant serait contaminé, le plus souvent avec de l'eau ou des sédiments. Emerson a confirmé que la commande provenait de Gonzales.

Tous les marins ont décrit le déversement de carburant comme une procédure courante sur les navires de la Marine, généralement une action sans incident où le carburant se dissipe dans l'eau environnante au fur et à mesure que le navire avance. Ils ont également tous dit qu'ils pensaient qu'il était illégal de déverser du carburant, bien qu'ils ne puissent pas citer de loi spécifique. Des experts juridiques externes consultés par Military.com ont déclaré que la légalité n'est pas claire pour les navires de guerre.

Arms a déclaré qu'avant de déverser du carburant, le laboratoire pétrolier demandait généralement la permission à l'officier mécanicien de quart, qui demandait ensuite la permission au pont du navire.

"Je m'en souviens parce que la personne de garde, Emerson, a demandé : 'Avons-nous la permission ?'", a expliqué Arms. "Il [Gonzales] a dit : 'Je te donne la permission.'

"Nous sommes venus de quart. Et je veux dire, peut-être 10 minutes après le quart, il nous a dit d'aller de l'avant, de nous aligner et de commencer à vider."

Arms et Emerson ont déclaré à Military.com que Gonzales avait dit au laboratoire pétrolier de vider le carburant du côté tribord ou droit du navire. Sur le côté gauche du navire, des évaporateurs aspirent régulièrement l'eau de mer pour la transformer en eau potable. Pour éviter la contamination, ont expliqué les marins, il est primordial de maintenir le navire en mouvement.

Peu de temps après que le carburant ait été largué, un ordre "tout stop" est venu du pont, coupant la poussée du moteur.

Arms a décrit une bousculade folle lorsque l'équipage du laboratoire pétrolier s'est rendu compte que le navire commencerait presque immédiatement à aspirer le carburant alors qu'il se trouvait dans des eaux stagnantes.

Le journal de bord indique que les officiers sur la passerelle ont ordonné au navire de s'arrêter complètement deux fois ce jour-là. La première instance était à 01h36 et a duré environ 20 minutes. Le second était à 21h46 et il n'a recommencé à bouger qu'à 23h38.

"Une fois que nous avons commencé à nous alimenter à partir de ce réservoir d'alimentation [pour l'eau potable], tout le navire a été contaminé", a déclaré Casto. "C'est dans toutes les lignes. C'est dans tout. Vous cuisinez avec, vous vous baignez avec. Vous buvez."

Le Boxer crée sa propre eau douce grâce à un processus d'évaporation assez basique et simple. L'eau de mer est chauffée puis condensée, laissant le sel dans le processus.

Cependant, s'il y a du carburant dans le mélange, le carburant s'évaporera avec l'eau et contaminera le système.

Une fois le carburant dans l'eau, il n'aurait pas été facile de le sortir, selon Arms et Casto. L'expulsion d'une telle quantité d'eau affecterait la stabilité globale du navire et, même en cas de déversement, les réservoirs de stockage d'eau eux-mêmes devraient être rincés - un processus qui ne s'est produit que deux mois plus tard, lorsque le navire est entré dans le port de Jebel Ali aux Émirats arabes unis, juste au sud de Dubaï, pour une réparation de voyage à mi-déploiement.

Arms a donné une autre raison pour ne pas déverser l'eau contaminée : "Ils devraient maintenant admettre que quelqu'un a merdé", a-t-il déclaré.

Gonzales, qui a pris sa retraite de la marine en tant qu'adjudant-chef, a déclaré qu'il ne se souvenait d'aucune contamination de l'eau lors du déploiement de 2016.

"Je dirais que le carburant n'est pas entré dans l'approvisionnement en eau, car je me souviens bien, toute la chimie de l'eau était sanitaire. Autant que je m'en souvienne, et j'ai une assez bonne mémoire, il n'y a pas eu de déversement de réservoirs ou quoi que ce soit", a déclaré Gonzales à Military.com.

Plusieurs Marines et marins ont déclaré que le lieutenant de la Marine de l'époque, Dana Lilli, le médecin-chef du Boxer au moment de l'incident, avait informé le navire que l'eau était potable. Military.com a contacté Lilli, qui est maintenant lieutenant-commandant, à plusieurs reprises. Elle n'a pas répondu.

Gonzales a ajouté qu'"il n'y aurait jamais eu d'eau, d'eau insalubre, qui aurait pénétré dans le système. C'est impossible. … C'est probablement juste une rumeur sur le pont du mess."

Cependant, en plus des entretiens avec l'équipage, Military.com a obtenu des documents prouvant que du carburant se trouvait dans l'approvisionnement en eau du Boxer.

Aaron Rawlings, un ancien membre de la marine affecté à un peloton de reconnaissance marine qui continue de travailler dans les soins de santé, a imprimé un e-mail de la 13e unité expéditionnaire de marines qui montre que du carburant s'est infiltré dans l'approvisionnement en eau de l'USS Boxer. Le document a été authentifié par d'autres Marines qui ont servi sur le navire.

Le courriel, daté du 15 mars 2016, a pour objet « carburant dans l'eau » et est classé comme étant d'importance « élevée ». Il est signé par l'officier de quart et dit à l'équipage : "Soyez avisé, il y a du carburant dans l'eau. Il y a de l'eau en bouteille sur les ponts du mess pour la consommation."

Rawlings a déclaré à Military.com qu'il était inquiet pour ses Marines après avoir été exposé au carburant dans leur eau potable et de baignade. Il voulait que l'incident soit documenté au cas où leur exposition créerait des problèmes de santé plus tard, alors il a placé une copie de l'e-mail dans chacun des dossiers médicaux de ses Marines.

On ne sait pas comment le laboratoire pétrolier aurait expliqué la baisse soudaine du carburant pour le "rapport sur le carburant et l'eau" quotidien - un compte rendu détaillé de toute la consommation de diesel et d'eau potable soumis au commandant du navire.

Military.com a déposé des demandes pour ces journaux, mais on lui a dit qu'ils ne sont conservés par la Marine que pendant trois ans et qu'ils ont depuis été détruits.

Lorsque l'équipage a commencé à remarquer l'odeur âcre de carburant provenant des robinets, le Boxer s'est retrouvé non préparé à faire face à l'eau contaminée.

Le navire a fourni une petite ration d'eau en bouteille, mais elle s'est épuisée rapidement. Les membres de l'équipage ont été informés que s'ils voulaient de l'eau potable, ils pouvaient l'acheter au magasin du navire, mais bientôt cela s'est également épuisé.

Nikolas Ross, un ancien membre de la Marine, et plus d'une douzaine d'autres Marines et marins – officiers et enrôlés – interrogés par Military.com ont déclaré que le navire avait affirmé à plusieurs reprises que l'eau était potable. Ross a dit qu'il se souvenait "de l'odeur et du goût, qui vous donnent la nausée".

Les problèmes d'eau potable à bord des navires de la Marine ne sont pas un phénomène nouveau, pas plus qu'un retard dans la reconnaissance des problèmes par un navire à un équipage. Des experts et une myriade d'anciens marins ont régulièrement relayé des récits anecdotiques de contamination par le carburant alors qu'ils servaient à bord de navires tout au long de la guerre froide et jusqu'à nos jours.

Un rapport de décembre 1975 du Government Accountability Office détaillait comment le déversement de carburant dans l'océan était une pratique courante pour les navires de la Marine. Le Congrès a demandé des informations après que l'USS Independence ait déversé 8 900 gallons d'essence d'aviation au large des côtes de la Caroline du Sud, ce qui a attiré l'attention des médias à l'époque.

L'automne dernier, la Marine a eu deux cas très médiatisés de contamination par l'eau à bord de porte-avions. L'un, à bord de l'USS Nimitz, impliquait du carburéacteur - souvent désigné par sa désignation officielle JP-5 - entrant dans l'approvisionnement en eau après que l'équipage ait tenté de nettoyer un réservoir d'eau dont ils ne savaient pas qu'il contenait la substance.

L'autre impliquait des bactéries dans le système d'eau à bord du porte-avions Abraham Lincoln. Lors de cet incident de contamination par E. coli, des vidéos publiées sur les réseaux sociaux ont révélé que le commandant du navire avait dit à son équipage au milieu de la crise qu'elle avait délibérément pris une douche sur le navire et que c'était "merveilleux".

"J'ai même goûté l'eau", a-t-elle dit, ajoutant que c'était "bon à emporter".

Une enquête ultérieure sur les deux incidents, publiée par le service au début du mois, a révélé des problèmes systémiques majeurs qui entravent la capacité d'un navire à faire face à la contamination par le carburant, notamment le fait que les navires de la Marine ne transportent pas de kits de test pour déterminer si des produits pétroliers comme le diesel ou le carburéacteur sont dans leur eau.

Pendant ce temps, la Marine a constaté qu'il y avait quatre occasions manquées pour les marins du Lincoln d'identifier et de signaler la contamination bactérienne de l'eau avant qu'elle ne se propage et que les dirigeants ont attendu toute la nuit avant d'alerter l'équipage.

Une différence principale entre ces deux cas plus récents et le Boxer, cependant, est que la contamination provenait de l'intérieur du navire et n'impliquait aucun déversement de carburant par-dessus bord – un acte qui est juridiquement trouble.

Les traités internationaux tels que la Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires, communément appelée MARPOL, interdisent clairement aux navires commerciaux de déverser du carburant dans l'océan.

Les marins qui ont parlé avec Military.com pensaient également que les lois les empêchaient de simplement jeter du carburant par-dessus bord. Un règlement de 2017 du ministère de la Défense liait les navires de guerre de la Marine à cette convention internationale, mais avec une exclusion majeure - "dans la mesure du raisonnable, sans nuire aux opérations ou aux capacités opérationnelles de ces navires".

Le Dr Salvatore Mercogliano, historien maritime à l'Université Campbell et ancien marin marchand, a déclaré que, même si "les États du port poursuivront les personnes dans leurs eaux, s'ils les surprennent en train de le faire", l'application de la loi sur un navire de guerre de la marine est délicate.

"Le problème que vous avez, c'est que les navires de la Marine jouissent d'une immunité souveraine", a-t-il déclaré, faisant référence à la compréhension que les pays ne peuvent pas arrêter ou fouiller les navires d'une autre nation ou interférer avec la propriété d'un autre État.

Military.com a contacté les ambassades de Corée du Sud et du Japon dans le cadre de nos reportages, mais n'a pas reçu de réponse.

Étant donné que l'extraction du carburant des réservoirs d'eau nécessite de les vider complètement et de les laver, le navire a dû se rendre au port pour résoudre le problème.

Casto a déclaré que lorsque le navire est arrivé à Hong Kong, il y avait encore de l'eau sale. Casto et d'autres personnes interrogées ont déclaré que le navire n'avait pas complètement rincé et nettoyé les réservoirs contaminés pendant deux mois.

"Nous avons porté à Dubaï pour résoudre ce problème", a-t-il déclaré. "Nous nous sommes assis à Dubaï pendant probablement une semaine, moi et mes collègues étions de garde 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, alors que des camions d'eau venaient remplir et vider ces réservoirs. … Des travailleurs sont entrés et ont nettoyé les réservoirs."

Une vidéo mise en ligne par l'US Navy montre que le Boxer était dans ce port du 23 juin au 30 juin 2016.

Des années plus tard, plus de quelques membres de l'équipage disent avoir des problèmes de santé persistants liés à deux mois de vie avec du carburant dans l'eau.

Blanton a déclaré qu'elle avait commencé à avoir des règles extrêmement abondantes juste après l'exposition - des irrégularités qui se poursuivent à ce jour. Sans régulariser ses règles avec des contraceptifs oraux, elle saigne pendant des semaines d'affilée.

"Je crains que cela ait affecté ma fertilité, mais je n'ai pas vraiment testé. Je ne sais pas si je veux la réponse", a déclaré Blanton dans une interview.

Casto, qui travaillait à l'arrière de la propulsion principale du Boxer, a déclaré à Military.com que lui et son épouse subissaient des tests d'infertilité.

"Ma femme et moi avons du mal à concevoir", a-t-il déclaré. "Et mes gènes ne le sont pas – ma famille n'est pas connue pour avoir ce problème, disons-le simplement de cette façon."

Les vétérans peuvent demander des soins de santé et une indemnité d'invalidité auprès du ministère des Anciens Combattants selon que leurs maladies ou blessures étaient liées à leur service militaire.

La VA tient à jour une liste de maladies définitivement liées à l'armée en fonction du lieu et de l'époque du service, mais pour toutes les autres, la VA exige que les anciens combattants prouvent un lien avec le fait que leur service militaire a causé leur maladie ou leur blessure, connue sous le nom de "lien de service".

Cela nécessite généralement une preuve qui inclut les états de service ; les détails de tout incident, événement opérationnel ou accident ; et une lettre d'un médecin, connue sous le nom de « lettre de lien », qui relie une maladie ou une blessure à cet événement.

Un ancien Marine qui a demandé à ne pas être nommé, a tenté d'obtenir des documents sur l'incident via le compte Facebook officiel du Boxer, mais a été refusé après que le navire eut parlé avec un médecin-chef anonyme à bord du Boxer, selon des captures d'écran fournies à Military.com.

Sans preuve de la mésaventure, les vétérans Boxer sont désavantagés. Blanton a déposé une réclamation VA en 2018 et a été refusée. Elle a décidé de ne pas poursuivre parce qu'elle pensait que la Marine "ne serait jamais tenue responsable".

Au moins un ancien combattant qui a déposé une demande d'invalidité liée à des symptômes qu'il croyait liés à l'incident de carburant a réussi, mais d'autres ont fait face à des vents contraires similaires à Blanton.

Lorsque Nick Croushore, également un ancien Marine, a rencontré un représentant des réclamations VA alors qu'il quittait le service, il a dit au représentant qu'il avait un problème oculaire qu'il savait être le résultat d'une exposition au carburant.

Croushore était en train de jeter des sacs d'ordures sur le navire quand il a eu quelque chose dans l'œil. Il a couru vers la douche oculaire, où il a baigné son globe oculaire avec de l'eau contaminée par du carburant.

"Je me suis soigné avec un cache-œil parce que je suis allé voir le corpsman et il m'a juste dit de revenir s'il était infecté. … À ce jour, je ne peux pas porter de contacts dans mon œil gauche et ma vision est un peu foirée ", a-t-il déclaré.

Il a déposé une demande d'invalidité VA et a été refusé pour ses problèmes oculaires et ses douleurs thoraciques chroniques. Il a également été refusé pour une réclamation liée aux problèmes de peau qu'il attribue à l'exposition au carburant.

"Je n'étais pas vraiment en colère contre mon œil ou ma poitrine – les gens étaient moins bien lotis que moi – mais aurions-nous pu obtenir un peu de reconnaissance que cela s'est produit?" dit Crousshore.

De nombreuses recherches ont été publiées sur les effets des gaz d'échappement diesel sur le corps humain, mais peu de choses sont disponibles sur les effets de la consommation humaine de produits pétroliers, y compris le diesel, ou d'un contact direct prolongé avec de l'eau contaminée par du carburant.

L'exposition aux carburants militaires provoque des lésions rénales ou un cancer du rein chez les rats mâles, mais les scientifiques remettent en question les résultats des tests sur les animaux par rapport aux humains. La recherche indique que l'exposition au kérosène ou au diesel peut provoquer des symptômes aigus et chroniques du système nerveux central chez l'homme, tels que vertiges, maux de tête, nausées, troubles du sommeil, dépression et troubles de la mémoire, mais les conclusions menées sur ce sujet ne sont pas concluantes, selon un rapport du National Research Council de 1996.

La politique de la Marine sur la contamination du carburant est difficile à trouver. Une publication médicale de la Marine sur la qualité de l'eau à bord des navires note que l'équipage est chargé de tester le pH et la teneur en sel de l'eau, ainsi que de s'assurer qu'elle est exempte d'E. coli et de bactéries similaires, mais elle ne fait aucune mention de tester d'autres composés.

Lorsque l'équipage du Nimitz tentait de retirer le carburéacteur de son approvisionnement en eau, le rapport d'enquête sur l'incident a indiqué que le Naval Sea Systems Command - l'unité chargée de la conception, de la construction et de l'entretien des navires - a dit au navire "d'utiliser une limite de 0,266 [parties par million]", suggérant que la Marine tolérera un niveau minimal de contamination de l'eau par des hydrocarbures.

Les hydrocarbures sont une catégorie chimique plus large à laquelle appartiennent des substances comme le carburéacteur et le carburant diesel des navires.

Les produits chimiques tels que le benzène qui sont un composant naturel du pétrole, ainsi que le toluène et le naphtalène, ont été liés à des problèmes de santé à long terme, et ceux-ci sont parmi les plus grandes préoccupations lors de l'examen des effets de l'exposition au carburant militaire sur les militaires et leurs familles, selon Chelsey Simoni, ancien médecin de l'aviation de l'armée et infirmière diplômée qui étudie les expositions toxiques pour la Fondation HunterSeven à but non lucratif.

Simoni a déclaré que la toxicité de l'exposition dépend en grande partie de la quantité rencontrée et du fait que les vapeurs ont été inhalées, absorbées ou ingérées. L'ingestion est "la moins inquiétante" car les reins humains sont efficaces pour éliminer les toxines, tandis que se baigner dans de l'eau contaminée par du carburant crée un risque important car l'eau chaude ouvre les pores de la peau, a-t-elle déclaré. Respirer des vapeurs de carburant peut présenter des risques car les particules ont tendance à traîner dans les poumons.

"Compte tenu des taux de cancers, en particulier des cancers du sang, chez les mécaniciens diesel et ceux dans les industries des carburants et des carburants par absorption seule, le risque est quelque peu évident", a-t-elle déclaré.

Compte tenu de l'incertitude entourant les effets réels de l'ingestion ou de l'inhalation de diesel sur le corps, de nombreux marins et Marines du Boxer se sont demandé si l'incident avait quelque chose à voir avec chaque douleur inexpliquée, démangeaison, anomalie de santé et, dans au moins un cas, un décès.

Sergent de marine. Daniel Pedersen est décédé le 26 novembre 2019, à l'âge de 25 ans, d'une forme rare de cancer du poumon appelée tumeur neuroendocrinienne. Les facteurs de risque comprennent l'âge avancé, un risque antérieur de cancer, le tabagisme et l'exposition aux produits chimiques.

La famille de Pedersen n'a pas répondu aux demandes d'interviews, mais Blanton a déclaré que la mort d'un collègue respecté et aimé a durement frappé ses camarades Marines et les a laissés s'interroger sur la cause de sa maladie.

"Il était super fort, super athlétique et, tout autour, une bonne personne, et ce cancer est sorti de nulle part. Il ne fumait pas. Personne qui est en aussi bonne santé ne devrait partir aussi vite", a déclaré Blanton.

La contamination par le carburant sur les navires de la Marine est souvent discutée à un niveau anecdotique mais, pour les quelque 3 000 marins et Marines affectés au Boxer en 2016, l'empoisonnement était réel et, selon les personnes interrogées pour cette histoire, n'avait pas à se produire.

"C'était évitable", a déclaré Arms. "C'est ce qui le rend plus exaspérant."

Mais comme de nombreux incidents qui se produisent à bord des navires de la marine américaine, une attente de tolérer l'adversité ainsi qu'une loyauté envers le capitaine du navire et entre eux ont gardé la vérité secrète pendant plus de sept ans.

"La négligence de la Marine soulève des questions sur la valeur de servir", a déclaré un ancien Marine qui a travaillé dans l'aviation sur le Boxer et qui a d'abord fourni le tuyau à Military.com qui a lancé cette enquête. "Combien d'autres seront mis en danger avant que la Marine ne prenne la responsabilité de leurs mésaventures?"

Note de l'éditeur : cette histoire a été corrigée pour indiquer qu'une source fonctionnait dans la propulsion principale à l'arrière du navire.

-- James LaPorta couvre la sécurité nationale pour The Messenger et est un ancien journaliste d'investigation pour l'Associated Press. Vétéran de la guerre d'Afghanistan, il a servi comme fantassin de la marine américaine et chef de cellule de renseignement.

-- Konstantin Toropin est le journaliste du Pentagone pour Military.com et un vétéran de la marine américaine, ayant servi cinq ans dans la flotte de surface en tant qu'analyste du renseignement électromagnétique. Avant Military.com, il couvrait les dernières nouvelles nationales pour CNN.

-- Patricia Kime couvre la santé des anciens combattants et des militaires pour Military.com. Elle était auparavant rédactrice principale pour Military Times, spécialisée dans les soins de santé et la médecine. Elle est également épouse de militaire.

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