Le scientifique en chef de la NASA parle de l'événement de visualisation du week-end de Vénus et de la future mission DAVINCI

L'avenir de l'exploration de Vénus est presque à nos portes avec la prochaine mission DAVINCI de la NASA. Ce week-end est le moment idéal pour sortir et profiter de la vue de notre voisin planétaire le plus proche, car Vénus sera à son point culminant dans le ciel nocturne, nous offrant une vue éblouissante de notre planète sœur. C'est un monde fascinant et étrange - similaire en taille et en terrain à la Terre - mais aussi très différent.

Le producteur du WAMC, Jody Cowan, s'est entretenu avec le scientifique en chef et chercheur principal de la NASA pour la mission DAVINCI prévue en 2029 sur Vénus, le Dr Jim Garvin, à propos de cette nouvelle ère passionnante d'exploration planétaire.

Vénus fait sa danse autour du soleil et nous la voyons errer dans le ciel. Mais le 4 juin, Vénus sera au Zénith, aussi haut qu'elle soit dans le ciel nocturne et non le ciel du matin la nuit, et elle aura le plus grand angle de phase solaire, c'est plus de 50% du disque de Vénus qui sera visible. Si vous utilisez des jumelles, vous verrez cette belle Vénus à moitié éclairée, ce qui est une chose magnifique à voir dans une période très sombre de la nuit. Vénus a cette atmosphère massive. Cet océan d'air qui reflète la lumière du soleil et l'illumine comme un ballon brillant. Et on peut la voir parce qu'elle est très visible et lumineuse. D'autres planètes du système solaire sont plus sombres comme Mars, et même comme notre propre Terre. Ainsi, la grande atmosphère de dioxyde de carbone de Vénus et son gigantesque pont nuageux la rendent tout simplement brillante. Ce qui nous permet alors de si bien la voir à cette heure du ciel nocturne.

Quel est votre parcours et que faites-vous pour la NASA maintenant ?

Donc, je suis à la NASA depuis toujours. C'est le seul endroit où j'ai vraiment travaillé. Donc, entrer dans l'année 39 à venir. Et je suis venu à la NASA pour faire des choses comme des missions dans des endroits comme Vénus et Mars, pour utiliser les excellents outils et esprits de la main-d'œuvre de la NASA, les femmes et les hommes qui font toute l'ingénierie rendent tout possible, mais l'introduisent dans le domaine scientifique. Et donc, j'ai été formé pour le faire à l'école doctorale et en tant que premier cycle, et je suis venu à la NASA avec l'idée d'être un catalyseur pour la nouvelle science dans de nouveaux endroits et de nouvelles façons. J'avais travaillé sur Vénus à l'université et travaillé avec des missions dirigées à la fois par les États-Unis et l'Union soviétique à l'époque dans les années 80. Et personne n'est revenu depuis ! Et donc, l'un de mes rêves a été de travailler au sein de la NASA pour ramener l'équipe de la NASA sur Vénus d'une manière qui la fera briller.

Je comprends qu'une partie de votre expertise porte sur les propriétés géométriques des systèmes sédimentaires sur Vénus, pouvez-vous nous en dire plus sur cette mystérieuse planète ?

Donc, Vénus est une planète étrange parce qu'elle a cet océan d'air au-dessus d'elle, littéralement. La surface de Vénus, c'est comme être à 900 mètres de profondeur dans l'océan, et il est difficile d'imaginer que le gaz près des surfaces n'est que 10 ou 11 fois moins dense que l'eau liquide, mais c'est un gaz. Et pourtant, cette surface de paysage rocheux, qui a été visitée, est un endroit passionnant. Environ huit ou 9% de la surface de Vénus sont ces systèmes montagneux. Des crêtes étranges, des montagnes et des vallées, certaines s'élevant à des dizaines de milliers de pieds. Et ceux-ci pourraient être des continents anciens comme les continents centraux de la Terre ou ils pourraient être autre chose, nous ne le savons pas. Et donc, pour apprendre à connaître Vénus, nous devons aller sous les nuages ​​pour apporter des instruments qui mesurent la chimie et mesurent les environnements, et voir la surface comme nous la verrions en utilisant de nouveaux outils. Et aujourd'hui, nous pouvons utiliser des outils que les gens d'Hollywood utilisent pour faire de grands films, nous pouvons utiliser ces techniques pour voir Vénus en 3D comme si nous venions d'atterrir dans un hélicoptère. Et nous allons utiliser ces méthodes avec notre système de caméra pour voir ces montagnes de Vénus, comme si nous allions atterrir, et mesurer ce qu'elles pourraient être. Vénus est un rotateur lent, et elle tourne en fait vers l'arrière par rapport à des planètes comme la Terre et Mars, que nous connaissons tous les deux avec des journées de 24 heures, toutes ces bonnes choses. Et donc, le jour de Vénus dure plus d'un an, ce qui est un peu bizarre. Donc, vous savez, le soleil se lève à l'ouest et non à l'est. Et donc, ces énigmes de Vénus la rendent très alléchante. Pourquoi est-elle comme ça ? Pourquoi ne ressemble-t-elle pas davantage à la Terre que ce grand monde rocheux avec 450 millions de kilomètres carrés de terres ? Pourquoi n'est-elle pas, tu sais, plus vraiment notre sœur ? C'est la question.

J'avais lu une théorie selon laquelle Vénus a peut-être été frappée par quelque chose dans ses premières années qui l'a peut-être fait tomber de son axe d'origine. Je sais que vous vous êtes concentré sur l'étude des cratères d'impact sur la Terre, la Lune et Mars. Est-ce quelque chose que vous avez hâte d'explorer sur Vénus également ?

Eh bien, c'est une excellente question. Très difficile de répondre car le record d'impact observé dans les années 90 par la mission Magellan de la NASA n'a pas montré de preuve irréfutable pour ce genre de méga impact. Alors qu'avec les bassins géants sur Mars, Hellas et Argyre, les bassins géants sur la lune, on ne voit pas ça sur Vénus. Probablement parce que sa surface a été récupérée. Re, si vous voulez, refait surface soit par le volcanisme très probablement, soit par le volcanisme plus une période océanique. Donc plus probablement, ce que nous pouvons apprendre, c'est pourquoi Vénus a grandi différemment de nous sur la base de son évolution atmosphérique, et ce que les indices de cette atmosphère, sorte de registre fossile en chimie, peuvent nous dire sur ce monde alors que nous nous rendons ensuite dans les endroits qui pourraient être les plus anciens de la planète. Et c'est le travail de DAVINCI, c'est d'apporter des outils du 21e siècle à ces problèmes tout en gardant à l'esprit le genre de question que vous avez soulevée.

Le lancement de la mission DAVINCI de la NASA vers Vénus est prévu pour juin 2029. Quel est le plan de six ans menant à cette date de lancement ?

Ainsi, lancer des missions dans des endroits complexes avec plusieurs systèmes de vol qui ressemblent à des éléments de vaisseaux spatiaux est une affaire vraiment compliquée. Il a fière allure sur Star Trek, Star Wars et d'autres grands spectacles. Mais la maîtrise technique de faire cela est, vous savez, c'est une symphonie d'ingénieurs construisant, testant et emballant, et tous les environnements sur Vénus contre lesquels nous devons nous protéger afin que nous puissions apporter des instruments vraiment délicats à explorer. Ils doivent tous être synchronisés dans les tests. Donc, nous allons être très occupés par des vagues de construction, de test, d'emballage, d'encapsulation et de validation qu'ils vont fonctionner sur Vénus. Ils vont fonctionner dans les systèmes de communication bidirectionnels entre notre vaisseau spatial mère, que nous appelons CRIS, et notre vaisseau spatial de descente, pour lequel nous espérons organiser un concours de dénomination, afin que nous puissions nous assurer qu'ils parlent ensemble. Et toutes ces choses prennent du temps. Et les faire correctement, dans le cadre d'un budget fixe, ce qui est notre travail avec le programme Découverte, est un gros problème. Et nous faisons cela, nous avons une équipe incroyable de femmes et d'hommes pour le faire. Et nous ne pouvons pas attendre pratiquement six ans à partir de maintenant, quand nous disons, "Nous partons pour Vénus".

En quoi consiste votre rôle en tant qu'investigateur principal de la mission ?

Donc, en tant que chercheur principal, vous savez, la responsabilité s'arrête ici. Dans ces missions compétitives, la personne PI, femme ou homme, équipe, peu importe, est la personne qui doit se soucier de livrer le produit au contribuable, à la NASA. Nous avons signé un accord selon lequel nous livrerons ces choses, à ce niveau de succès, pour le public américain, qui s'attend à ce que nous fassions bien. Et donc, mon travail consiste à le faire dans toutes les dimensions de la mission. Nous avons un chef de projet brillant, un chef de projet pour les ressources, une équipe d'ingénierie de système de projet, des partenaires dans l'industrie qui sont absolument de classe mondiale chez Lockheed Martin et ailleurs. Mais mon boulot est de m'assurer que tout s'emboîte. J'ai la chance d'avoir deux PI adjoints qui sont de classe mondiale, et qui travaillent avec moi là-dessus, et un chef de projet et tout ça. Mais mon quotidien consiste à m'assurer que nous faisons les choses correctement et que nous fournissons la science pour l'argent à temps. Et c'est dur à faire. Et la NASA a plutôt bien réussi là-dessus, mais cela prend parfois, vous savez, plus de temps et de travail que prévu, et nous n'allons pas laisser cela se produire avec DAVINCI. Nous allons faire notre travail et lancer cette mission comme nous l'avons promis, et livrer cette mine d'or de nouvelles informations pour les filles et les garçons, et les jeunes femmes et hommes, afin qu'ils puissent mettre les choses en perspective non seulement ici dans notre système solaire, mais au-delà.

J'imagine qu'il est difficile d'atteindre n'importe quelle planète, mais Vénus est particulièrement difficile compte tenu de ses températures et de sa pression extrêmes. Comment construisez-vous quelque chose qui peut survivre au voyage dans un endroit comme celui-ci et relayer les informations ?

Eh bien, exactement. Et donc, nous avons vraiment trois éléments du système de vol. Nous avons un gros vaisseau spatial porteur qui a une grande antenne de communication radio, large de six pieds et demi, qui nous permet de parler à notre sonde de descente pendant que nous traversons l'atmosphère, un peu comme une cloche de plongée, comme un véhicule submersible en haute mer. Notre véhicule protège contre ces environnements de moins 50 au sommet des nuages, à 450 centigrades en bas, qui est la température d'un four à pizza. Donc, nous devons protéger tous ces environnements pendant que nous prenons du gaz, mesurons de quoi il est fait, prenons des images, collectons des mesures de pression, de température, de vents, tout cela ensemble dans une sorte de "Symphonie de la Science", et continuer à communiquer jusqu'à ce que nous atterrissions à la surface à environ 25 ou 30 milles à l'heure. C'est beaucoup d'ingénierie. Et nous pouvons le faire maintenant, grâce à des systèmes et des technologies d'ingénierie très intelligents qui, à certains égards, n'étaient pas disponibles il y a 50 ans.

Considérant Vénus comme un récit édifiant de ce qui peut arriver lorsque les gaz à effet de serre accélèrent le cycle du réchauffement planétaire, comment ces nouvelles missions peuvent-elles nous aider à mieux comprendre la Terre ?

Donc, Vénus est un cas où, d'un destin d'une planète comme la Terre, nous ne voulons en quelque sorte pas vivre. Comme vous l'avez dit, une serre en fuite qui nous a fait passer d'une Vénus peut-être habitable, agréable et plus clémente il y a des milliards d'années, ou parfois dans le passé, à la Vénus d'aujourd'hui qui n'est pas un monde habitable. Et cela peut être la voie de beaucoup de grosses planètes rocheuses avec de grosses atmosphères. Peut-être que nous pourrons observer quelque chose avec le télescope spatial James Webb alors que nous commençons à interroger les exoplanètes. Mais nous devons savoir que la Vénus que nous avons à côté est notre laboratoire naturel pour : Qu'est-ce qui l'a fait évoluer différemment ? Pourquoi n'a-t-elle pas persisté dans un état clément précoce comme notre Terre primitive avec des océans et de la pluie, des volcans, tous interagissant dans ce magnifique maelström de chimie et de possibilités qui, bien sûr, a conduit à ce que nous sommes ici sur terre aujourd'hui : ce beau point bleu pâle ? Qu'est-ce qui a fait évoluer Vénus différemment ? Qu'est-il arrivé à ses océans, s'il y en a jamais eu ? Pourquoi ses paysages ont l'air bizarres, ces hautes montagnes que nous appelons tesselles, parce qu'il n'y a rien d'autre comme elles dans le système solaire. Ce sont de grandes questions. Ils vont prendre une flotte de missions pour comprendre parce que cela peut nous en dire plus sur notre propre destin et pourquoi la variation climatique, qui est courante sur Terre dans le temps et les cycles, où elle va aller. Et donc, si nous comprenons Vénus, et que nous construisons des modèles pour montrer pourquoi Vénus est pourquoi elle est, alors nous pouvons regarder en arrière et dire pourquoi la Terre ne deviendra pas une autre Vénus, ou ce que la Terre pourrait devenir. Ainsi, nous connecter par analogie à travers les planètes que nous avons et les projeter sur la nôtre est un atout à valeur ajoutée car nous comprenons notre propre monde d'origine, qui est si précieux.

Où pourrait-on aller pour en savoir plus sur Vénus, cette mission passionnante et tous les plans futurs de la NASA pour retourner sur Vénus ?

Donc, nous pouvons aller sur www.nasa.gov/venus. C'est un site, nous avons un site Web. Si vous effectuez une recherche sur DAVINCI, vous pouvez voir notre mission. Il existe également d'autres actifs Venus disponibles avec des connexions. Et je veux juste dire une autre chose que, vous savez, nous sommes tous excités par les grandes questions. Nous sommes également personnellement enthousiasmés en tant qu'explorateurs par ce que nous pouvons faire avec Vénus. Et pour moi, cette première image voyant des montagnes, à échelle humaine, sous les nuages, pour la première fois d'en haut ; il n'y a eu aucune mission qui a vu des choses d'en haut à l'échelle à laquelle nous sommes habitués, que nous atterrissions dans un hélicoptère, ou que nous nous tenions à une tour, ou que nous regardions un bâtiment ou, vous savez, que nous sautions à l'élastique, ou quoi que nous fassions. Nous aurons ces vues pour la première fois pour l'humanité d'un endroit qui n'est pas la terre et qui ne l'a jamais été. Ce sera toujours remarquable. Et c'est le potentiel de découverte, vous savez, 1 million, où vous découvrirez des choses que nous ne connaissions même pas les questions que nous devions poser. Et ces choses, dans le contexte d'un autre monde avec toute cette chimie incroyable, vont être quelque chose d'extraordinairement spécial. Et donc, j'ai hâte d'y arriver avec nous tous ensemble.

Enfin, je sais que la NASA est grande sur les acronymes. Que signifie le nom DAVINCI ? Et quelle est la signification derrière le nom ?

Absolument, et nous l'avons nommée très délibérément pour Léonard de Vinci. Et l'acronyme correspond, "Deep Atmosphere of Venus Investigation of Noble-gases, Chemistry and Imaging", parce que c'est ce que nous faisons. Mais plus important encore, parce que Da Vinci nous a inspirés à être des innovateurs, créatifs et catalyseurs. Et nous voulons apporter cela à l'étude de Vénus parce que cela nous inspire tous. Ces grands penseurs du passé, les femmes et les hommes que nous connaissons de l'histoire, ils nous inspirent pour faire mieux à l'avenir. Ainsi, apporter son nom avec nous sur Vénus est un honneur et un privilège, et c'est pourquoi nous l'avons choisi.