L'église de l'Iowa rend hommage aux victimes et pardonne au tireur

Le chef d'une église Ames où deux femmes ont été tuées il y a un an dit que lui et sa congrégation ont pardonné au tireur – quelque chose que le pasteur Mark Vance a déclaré avoir dit à la famille du suspect lors de ses funérailles.

Plus de 150 voitures se sont alignées sur l'autoroute 30 à 8 h 30 dimanche pour assister au service commémoratif d'anniversaire d'Eden Mariah Montang, 22 ans, et de Vivian Renee Flores, 21 ans, à l'église Cornerstone. Les deux femmes ont été tuées le 2 juin 2022 sur le parking de l'église. Les deux femmes assistaient à un service pour Salt Company, le ministère du collège de l'église.

Le tireur, John Whitlatch, est mort cette nuit-là par suicide.

Vance a déclaré dimanche dans une interview qu'il était tombé dans une profonde colère face aux morts insensées. Il dit avoir été submergé par l'émotion le jour de la fusillade et pendant plusieurs jours après.

"C'était irréel. Comme si je me suis réveillé d'un rêve terrible", a déclaré Vance. "Je ne sais pas de quelle émotion il s'agit, mais c'est ce que j'ai ressenti."

Aujourd'hui, il essaie de décrire ces émotions comme "un choc absolu et total" et dit qu'il se souvient encore très bien des sons des réactions des familles lorsqu'elles ont appris que leurs proches étaient décédés.

"C'était un son de chagrin et de tristesse incroyables", a-t-il déclaré.

Mais ensuite, dit-il, il a trouvé la compassion. Finalement, lui et le fondateur de Cornerstone, Troy Nesbitt, ont rencontré la famille du tireur et ont participé à son mémorial.

"Il y a aussi une famille de l'autre côté de cet acte diabolique", a déclaré Vance. "Qu'en est-il de leur tristesse?"

Vance a déclaré avoir lu une lettre au mémorial qu'il avait écrite pour la famille, qui disait: "À Cornerstone Church and Salt Company, nous pleurons la perte d'Eden et de Vivian. Nous avons accompagné ces deux familles au milieu de leur profond chagrin. Mais nous voulons aussi que vous sachiez que nous pleurons la perte de John. Nous avons prié pour vous tous alors que vous traitez également un chagrin unique. "

La lettre comprenait une note de pardon de sa congrégation pour les décès: "Nous ne pouvons pas imaginer la profondeur de la douleur et de l'agitation internes qui s'exprimeraient de cette manière. Mais nous ne nourrissons aucune amertume envers John ou envers vous. Nous vous aimons. Nous prions pour le meilleur de Dieu pour vous. "

Dimanche, le parking débordait avec près de 2 000 personnes présentes pour honorer Montang et Flores.

Gabe et Martha Noll et leurs quatre enfants fréquentent Cornerstone depuis 15 ans. Bien qu'ils n'étaient pas à l'église le soir de la fusillade, ils ont déclaré que l'année écoulée avait été difficile.

"Je suis toujours en train de le traiter", a déclaré Martha Noll. "Mais ce que Mark (Vance) a dit lors de son sermon (dimanche) sur le fait de lutter avec Dieu et de ne pas s'éloigner, j'ai vraiment apprécié l'entendre dire cela."

Dans son sermon, Vance s'est concentré sur trois choses issues de la tragédie de l'année dernière : les ténèbres, la lumière et Jésus-Christ.

"Les rituels sont importants parce qu'ils donnent un sens à la douleur … pour apporter de la lumière dans cet endroit", a déclaré Vance à la congrégation. "Mais quand nous disons que la lumière brille dans les ténèbres, nous devons admettre que les ténèbres sont réelles."

L'obscurité de cette nuit était douloureusement réelle.

"Un événement comme celui-ci est gravé dans votre esprit", a déclaré Vance après le service commémoratif de dimanche.

Il y a un an, neuf dirigeants de Cornerstone étaient sur place pour assister à leur réunion hebdomadaire, se rassemblant deux jours plus tard que d'habitude.

"J'ai eu un conflit avec notre heure de réunion habituelle du mardi soir, alors nous l'avons déplacée au jeudi. Normalement, je ne serais jamais à l'église un jeudi soir", a-t-il déclaré.

Le ministère du collège de l'église, The Salt Company, se réunit également le jeudi soir, c'est pourquoi Flores et Montang étaient là.

Quelques instants après les premiers coups de feu, Nesbitt, qui se trouvait à l'intérieur de l'église avec les autres dirigeants, a reçu un appel téléphonique concernant un tireur actif dans le parking. Le commandant de la police d'Ames et chef de l'église, Jason Tuttle, a couru dehors.

Après que Tuttle et d'autres responsables sur place aient sécurisé les lieux, Vance a déclaré qu'il avait passé le reste de la soirée à apporter du réconfort.

"C'était un flou de prendre soin des gens. Je serrais les gens dans mes bras. Je priais avec des gens qui étaient absolument ébranlés", a déclaré Vance.

Les autorités ont reçu plusieurs appels au 911 à 18 h 51 ce soir-là. Des adjoints ont été dépêchés une minute plus tard et sont arrivés sur les lieux à 6h56.

À 18 h 59, le tireur, Whitlatch, était mort d'une blessure par balle apparemment auto-infligée à la tête.

Les responsables du shérif du comté de Story ont déclaré que Montang avait récemment mis fin à une relation avec Whitlatch qui avait plusieurs affaires de violence domestique déposées contre lui devant les tribunaux de l'Iowa. Deux jours avant la fusillade, Montang avait déposé une ordonnance restrictive contre son ancien petit ami pour l'avoir agressée.

Montang et Flores ont été abattus alors qu'ils traversaient le parking en direction de l'église. La sœur jumelle de Flores, Valarie, était avec eux mais n'a pas été blessée physiquement lors de l'attaque.

Après avoir passé des heures à aider sa congrégation à traverser son traumatisme le soir de la fusillade, Vance est rentré chez lui après que sa famille soit allée se coucher.

"Je me suis allongé à côté de ma femme et j'ai réalisé que je tremblais toujours visiblement. L'adrénaline inondait toujours mon corps", a déclaré Vance. "Le lendemain matin, vendredi matin, je me suis réveillé tôt et j'ai conduit jusqu'à l'église. Quand je suis arrivé là-bas, vers 6h30 du matin, j'ai marché jusqu'à l'endroit où les filles étaient mortes. Je me suis assis, j'ai pleuré et prié. J'ai essayé d'envelopper mon esprit et mon cœur autour de tout cela et j'ai appelé mon père. Ce fut un premier moment vraiment significatif pour moi."

Vance a annoncé la bourse Vivian Flores lors du service de dimanche. La bourse sera dotée à l'Iowa State University pour un étudiant se préparant à une carrière en médecine vétérinaire. Il sera décerné à un étudiant pré-vétérinaire issu d'une famille immigrée, comme Flores, dont la mère, Reyna Arvizo, a immigré du Mexique.

La bourse, établie par Cornerstone Church, a rapporté environ 40 000 $ sur l'objectif de 50 000 $. L'église prévoit de faire un don supplémentaire de 15 000 $ pour pousser le fonds au-dessus du minimum requis pour une bourse dotée.

Cependant, les dons pour la bourse sont toujours les bienvenus en ligne sur le site Web de Cornerstone ou à la Iowa State Foundation. Les chèques peuvent être libellés à l'ordre de la Fondation ISU, la bourse commémorative Vivian R. Flores.

"Une mort tragique comme celle-ci renforce le fait que la vie est très courte, que vous ayez 21 ou 81 ans", a déclaré Vance. "Mais depuis cette tragédie, la vie est devenue tellement plus belle pour moi. Elle est devenue technicolor. J'ai pris trop de choses pour acquises avant la mort d'Eden et de Vivian."

Note de l'éditeur : cet article a été corrigé pour indiquer la séquence des événements et des déclarations.

Teresa Kay Albertson couvre la politique, la criminalité, les tribunaux et le gouvernement local à Ames et dans le centre de l'Iowa pour le Ames Tribune et Des Moines Register. Contactez-la sur Twitter @TeresaAlberts11 et à [email protected], 515-419-6098.