Le poisson le plus profond découvert à plus de 5 milles sous la surface de la mer

Un petit poisson d'apparence bizarre a été trouvé à plus de cinq miles sous la mer et est considéré comme le poisson le plus profond jamais enregistré

Les scientifiques explorant une tranchée marine près du Japon ont été étonnés de trouver un poisson dans l'une des parties les plus profondes de l'océan, à 8 336 mètres (environ cinq milles) sous la surface. La créature translucide en forme de têtard est un type d'escargot, et c'est probablement le poisson le plus profond que l'on puisse trouver.

"Ils ne peuvent pas vraiment aller plus loin", déclare Alan Jamieson, spécialiste des grands fonds marins de l'Université d'Australie-Occidentale, qui a dirigé l'équipe qui a fait la découverte. Le précédent détenteur du record, un poisson-escargot juvénile vu dans la fosse des Mariannes, a été filmé à une profondeur de 8 178 mètres en 2017.

Les poissons résistent aux hautes pressions des profondeurs extrêmes en raison de composés appelés osmolytes dans leurs cellules. Les concentrations d'osmolytes augmentent à de plus grandes profondeurs pour garantir que les cellules de poisson ne rétrécissent pas trop à de telles pressions d'écrasement des os, mais ces composés atteignent leur concentration maximale à environ 8 400 mètres. C'est donc la limite théorique de la physiologie des poissons. "Si quelqu'un trouve du poisson plus profondément que cela, ce ne sera pas beaucoup", a déclaré Jamieson.

L'ichtyologiste Prosanta Chakrabarty, conservatrice des poissons au Musée des sciences naturelles de la Louisiana State University, est impressionnée que le poisson, une espèce du genre Pseudoliparis, puisse survivre si loin, où la pression de l'eau est 800 fois supérieure à celle de la surface. "A cette profondeur, tout, des échanges gazeux pour la respiration à presque toutes les fonctions physiologiques, semble impossible", dit-il. "Je peux à peine nager jusqu'au fond d'une piscine sans que mes oreilles ne se bouchent."

L'équipe de Jamieson a découvert le poisson-escargot en août 2022 au fond de la fosse Izu-Ogasawara, près des principales îles du Japon. L'équipe utilisait des véhicules sous-marins avec et sans équipage pour explorer les tranchées océaniques profondes, et l'Izu-Ogasawara se connecte au sud à la plus profonde, la fosse des Mariannes. Les parties les plus profondes de la tranchée japonaise sont légèrement plus chaudes que les Mariannes, atteignant environ 1,7 degrés Celsius (35 degrés Fahrenheit), dit Jamieson.

L'eau plus chaude semble être la raison pour laquelle les escargots survivent. Les osmolytes sont moins efficaces à basse température, et ces escargots vivent à la limite de ce qui est possible. "La différence est d'une fraction de degré, donc on s'en fout", dit Jamieson. "Mais cela fait une différence pour les animaux marins."

Pour photographier le poisson, les chercheurs à bord du DSSV Pressure Drop ont envoyé un "atterrisseur" - un véhicule sous-marin autonome équipé de caméras, de lumières et de batteries, ainsi qu'un poids pour transporter l'engin jusqu'au fond marin.

Les chercheurs ont utilisé des atterrisseurs qui transportaient des poissons morts comme appâts ; les crustacés des grands fonds ont mangé l'appât et les escargots sont venus manger les crustacés. L'atterrisseur qui a fait la découverte a photographié un seul escargot juvénile à 8 336 mètres. Bien que l'équipe n'ait pas pu identifier le type d'escargot, deux autres de l'espèce Pseudoliparis belyaevi ont été capturés dans des pièges appâtés à proximité, à une profondeur de 8 022 mètres.

Plus de 400 espèces d'escargots sont connues des eaux peu profondes aux profondeurs extrêmes, et chaque espèce s'adapte à l'endroit où elle vit, dit Jamieson. "Chaque tranchée a son propre poisson-escargot", dit-il. "Une fois qu'ils ont évolué pour se débrouiller dans une tranchée, ils ne peuvent pas décompresser pour passer d'une tranchée à une autre."

Dans un e-mail à Scientific American, l'ichtyologiste Dahiana Arcila, conservatrice des vertébrés marins à l'Université de Californie, Scripps Institution of Oceanography de San Diego, a noté le rôle joué par la technologie dans la découverte. "Les rovers et les atterrisseurs [vont] mieux comprendre les régions inexplorées des océans de notre planète", a-t-elle écrit.

Tom Metcalfe est un journaliste indépendant basé à Londres. Metcalfe écrit principalement sur la science, l'espace, l'archéologie, la Terre et les océans. Il a également écrit pour Live Science, la BBC, NBC News, National Geographic, Air & Space et bien d'autres.

Timothée Shank

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