Cork affrontera une foule d'Offaly "avide de succès"

Par Kevin Egan

Pour diverses raisons, la campagne de championnat de hurling mineur d'Offaly en 2020 a été très difficile à évaluer. La présence de Covid signifiait que l'équipe disputait un premier tour en octobre 2020, les quarts et les demi-finales en décembre, puis la finale du Leinster en juillet suivant.

Sur le papier, Offaly était l'une des trois dernières équipes en lice pour la All-Ireland cette année-là, mais une série de victoires contre Laois, Kildare et Westmeath n'a pas vraiment captivé l'imagination, malgré tous les matchs qui se sont déroulés dans le sens d'Offaly avec une marge confortable. Puis, lorsque la norme a été relevée lors de la finale de Leinster, ce match à Portlaoise était terminé avant qu'il ne commence alors que Kilkenny se précipitait vers une avance de 1-10 à 0-1, en route vers une victoire de 2-21 à 3-9.

Leo O'Connor était le manager de cette équipe, bien que le comté et le pays ne se soient assis et n'aient remarqué le talent du natif de Limerick que lorsqu'il a guidé les mineurs de 2022 vers ce décideur fatidique de toute l'Irlande à Nowlan Park l'année dernière. Après avoir fait le pas pour assumer le poste U-20 pour 2023, il savait au début de la campagne de cette année que si beaucoup de gens pensaient que 2024 et 2025 seraient les grandes années pour Offaly au niveau U-20, il voyait un potentiel illimité dans la campagne qui s'est déroulée depuis.

"C'est une combinaison de trois ans d'équipes mineures. Nous avons participé à deux finales de lancer mineur de Leinster sur une période de trois ans. Sans préjuger de quoi que ce soit, quand vous regardez moins Joe Hoctor l'année prochaine, moins Cormac Egan, Sam Bourke, Charlie Mitchell, nous avons des joueurs qui font actuellement partie d'un panel senior et qui jouent U-20", a-t-il déclaré.

"L'année prochaine, nous aurons un set différent. Dans l'ensemble, quand vous regardez l'équilibre de l'ensemble de la configuration, vous avez besoin d'un peu de force, donc je pense juste que tout le monde penserait que l'année prochaine sera l'année de pointe, mais pourtant c'est l'équipe qui n'a jamais atteint une finale de Leinster. Elle a été battue en demi-finale. Quand vous arrivez à ce stade, vous devez tenter votre chance."

Vendre l'idée que cette campagne pourrait être la meilleure chance de succès pour tous n'était pas simple, car un groupe de tournoi à la ronde de niveau deux devait être négocié avant que quiconque puisse commencer à penser à tirer sur des jeux plus importants comme Galway, Dublin et Wexford.

"Nous n'avons pris aucun risque contre Westmeath parce que Westmeath avait renversé Dublin en mineur. Nous avons joué contre Charlie Mitchell, il a obtenu 2-3 et nous avons dépassé la ligne de neuf ou 10 points. Contre Meath, nous avons fait quelques changements et nous avons fait exactement la même chose contre Kildare également, sur la base que nous savions que nous avions la force et la profondeur sur le banc. Si nous en avions besoin, nous pourrions le libérer.

"Dans l'ensemble, la partie la plus difficile à ce sujet a été la frustration des joueurs parce que quand les joueurs sont jeunes, ils ne réalisent pas, ils pensent qu'ils sont abandonnés."

Pour autant, il y avait toujours de l'optimisme au sein du groupe, renforcé par le succès de l'équipe combinée des écoles Offaly dans le championnat Leinster Schools SH 'A'.

"Gagner cela nous a donné plus d'expérience", a déclaré O'Connor. "Nous avons affronté deux équipes de Wexford, deux équipes de Dublin, puis avons battu St. Kieran's en finale. Nous apprenions tout le temps au fur et à mesure. Ensuite, lorsque vous ramenez les joueurs de 19 et 20 ans dans l'équipe, c'est un atout majeur. "

Cette finale de Corn Uí Dhúill à Nowlan Park en février était le premier match de cette année où une grande foule s'est déplacée pour soutenir le groupe, et entre cela et la campagne mineure de 2022, ces joueurs se sont habitués à jouer devant un public inhabituellement large pour le hurling de mineurs.

"Un ou deux des gars les plus âgés n'auraient pas connu la course à la finale mineure All-Ireland de l'année dernière et joué devant de grandes foules. La course des collèges leur a donné une confiance supplémentaire et une poussée supplémentaire pour arriver là où nous sommes", a déclaré O'Connor.

"Nous l'avons vu en 2021 lors de la finale du Leinster 2020, il y avait une belle foule ce jour-là à Portlaoise. C'est toute l'expérience. Les gars n'avaient pas peur d'affronter les Kilkennys ou les Galway ou Dublins du monde cette année.

"Nous avons certainement un soutien tout à fait unique, c'est énorme. Quand vous repensez à la finale du Leinster l'année dernière à Portlaoise - c'était tellement unique. Je vois la finale mineure de Munster cette année avec deux ou trois mille personnes. Huit cents personnes aux demi-finales de toute l'Irlande cette année. Nous avions huit ou neuf mille l'année dernière en dessous pour nous et Clare.

"Je donnerai une chose aux gens d'Offaly; je n'ai jamais, jamais vécu ce que j'ai vécu à O'Moore Park l'année dernière et ce que j'ai vécu ci-dessous au Dr Cullen Park cette année. C'était les Romains à l'époque; les joueurs couraient sur le terrain et la foule autour de vous. Je me souviens quand Phil Bennis était manager de l'équipe mineure de Limerick avec moi et U21, et nous amenions Cork à Bruff. Nous sentions que cela englobait tout. C'est là que nous avons prospéré. "

Certains ont fait valoir que la décision de retarder la finale U-20, en amenant avec elle Thurles comme lieu au lieu de Croke Park, ne conviendra pas à Offaly. O'Connor se sent différemment, d'autant plus à la lumière de la nouvelle que les deux stands se sont vendus et que le concours se dirige vers sa pleine capacité.

"Oserais-je le dire, mais je pense que les joueurs de Cork vont vivre quelque chose de très, très différent. Ils vont courir devant une foule d'Offaly qui est avide de succès. Il y a eu 20 ans d'équipes infructueuses. Il y a eu de bons jours au milieu de tout cela, mais en ce qui concerne le monde du hurling, je pense juste que c'est très unique ici en ce moment. C'est quelque chose que je n'oublierai jamais et j'ai beaucoup vécu au fil des ans. "

O'Connor se prépare pour une autre expérience incroyable ce dimanche. La seule différence est que, contrairement à la plupart d'entre nous, il l'a vu venir.