Une nouvelle mission pour voir le Titanic

À quatre cents milles de St Johns, Terre-Neuve, dans les eaux agitées de l'océan Atlantique Nord, un grand navire industriel se balançait d'un côté à l'autre. À bord, Stockton Rush a exprimé une vision du futur :

"Il y aura un moment où les gens iront dans l'espace à moindre coût et très régulièrement. Je pense que la même chose va se passer sous l'eau."

L'histoire complète est diffusée ce week-end sur The Travel Show de BBC World News. Vérifiez ici les heures de diffusion spécifiques.

Rush espère que sa société OceanGate fera pour l'exploration en haute mer ce que des innovateurs comme Elon Musk, Richard Branson et Jeff Bezos tentent de faire pour les voyages spatiaux : permettre à quiconque disposant de suffisamment d'argent de s'aventurer dans de nouveaux mondes, même s'il n'a pas la formation spécialisée.

L'emplacement de Rush dans l'Atlantique Nord est banal à première vue. Pourtant, c'est ici que s'est déroulé l'un des événements les plus célèbres et les plus tragiques de l'histoire : à 3 800 m sous la surface se trouve l'épave du Titanic, qui a coulé en avril 1912 après avoir heurté un iceberg lors de son voyage inaugural.

Pour Rush, qui essaie de rendre commercialement viable l'exploration en haute mer pour les masses, le site de l'épave la plus célèbre du monde était une "plongée incontournable". Il a ajouté: "J'ai lu un article qui disait qu'il y avait trois mots dans la langue anglaise qui sont connus sur toute la planète. C'est Coca-Cola, Dieu et Titanic."

Mais pour faire de son rêve du Titanic une réalité, Rush a dû créer un nouveau type de submersible fait de matériaux légers qui pourrait transporter jusqu'à cinq personnes du navire océanique jusqu'aux profondeurs du Titanic. Beaucoup pensaient que cela ne pouvait pas être fait.

Maintenant cependant, Rush était sur le site (après avoir réussi à atteindre l'épave dans le submersible l'année dernière) avec un grand nombre de personnes, y compris l'équipage à bord du navire, le personnel d'OceanGate, des scientifiques et un petit mais crucial groupe d'aventuriers payants appelés "spécialistes de mission" qui ont chacun payé jusqu'à 250 000 $ (environ 225 000 £) pour avoir la chance de voir le Titanic de près.

Pendant leur séjour, ils auraient également la possibilité d'aider en tant que scientifiques citoyens, en rassemblant des photos et des vidéos de la biodiversité des grands fonds marins.

Cette plongée particulière comprenait la banquière Renata Rojas, l'homme d'affaires Oisin Fanning et le professionnel de la télévision Jaden Pan, ainsi que l'océanographe Steve Ross et le pilote submersible Scott Griffith.

Jaden Pan est l'un des nombreux "spécialistes de mission" qui ont pu voir le Titanic de près (Crédit : The Travel Show de la BBC)

Rojas a expliqué : "Je ne suis pas millionnaire. J'économise de l'argent depuis très, très longtemps. J'ai fait beaucoup de sacrifices dans ma vie pour pouvoir me rendre sur le Titanic. Je n'ai pas de voiture, je ne me suis pas encore marié, je n'ai pas d'enfants. Et toutes ces décisions ont été prises parce que je voulais aller sur le Titanic."

Pour Ross, ces plongées offrent une chance rare d'étudier l'environnement océanique profond en prélevant des échantillons d'eau autour du site de l'épave et en enregistrant la biodiversité avec son appareil photo. Il a déclaré: "Il y a une sorte de course pour comprendre la mer profonde, qui est le plus grand environnement des océans et le moins exploré. Les changements dans l'océan ont un impact énorme sur l'ensemble du globe."

Alors que le submersible descendait pendant plus de deux heures au fond de l'océan avec ses passagers, à bord, Ross a observé cette biodiversité à travers le hublot.

Les plongées sur l'épave du Titanic offrent une chance rare d'étudier l'environnement océanique profond (Crédit : The Travel Show de la BBC)

"En descendant, nous avons vu des animaux mésopélagiques [qui sont] impliqués dans la plus grande migration sur Terre. Chaque soir, cette grande communauté migre vers la surface, et chaque matin, ils redescendent à 500 à 1 000 m. Beaucoup de ces animaux ont une bioluminescence, donc vous obtenez des éclairs de lumière ici et là. "

Lorsque le submersible a touché le fond de l'océan, il a atterri dans le champ de débris de 15 m² qui entoure la proue et la poupe coupées du Titanic.

"Nous avons tous les cinq officieusement eu ce moment de silence", a déclaré Pan. "La première chose que je vois, ce sont des morceaux de charbon. C'est le moment qui m'a connecté à l'humanité du Titanic. Le fait que les gens aient pelleté ça, l'aient apporté sur le bateau, et pendant le naufrage, tout s'est renversé."

Stockton Rush essaie de rendre commercialement viable l'exploration en haute mer pour les masses (Crédit : The Travel Show de la BBC)

De l'autre côté du submersible, Pan a entendu le pilote Griffith dire : "Oh non. Nous avons un problème."

"Quand je pousse vers l'avant, l'un des propulseurs pousse vers l'arrière", a expliqué Griffith. "Maintenant, tout ce que je peux faire, c'est un 360." Sur le navire océanique au-dessus, Rush a envisagé de remapper le contrôleur de Griffith. "Ça ne va pas être facile", a-t-il dit à son équipe de soutien.

« J'ai pensé, nous n'allons pas y arriver ! dit Rojas. "Nous sommes à 300 mètres du Titanic et tout ce que nous pouvons faire, c'est tourner en rond."

La solution qui vint à Rush était brillamment simple : "Dites-lui de le tenir dans l'autre sens", a-t-il dit. Après avoir établi que tourner à gauche sur le contrôleur fera avancer le submersible, il a conclu que tourner le contrôleur de 90 degrés dans le sens des aiguilles d'une montre permettra au submersible d'avancer à nouveau.

Un grand navire océanique emmène des gens de St Johns, à Terre-Neuve, au site du Titanic (Crédit : The Travel Show de la BBC)

En passant devant des tuiles colorées, des assiettes et un évier dans le champ de débris, ils ont rapidement atteint leur objectif : la proue du Titanic - emblématique de l'époque où la romance s'est épanouie entre les fictifs Jack et Rose dans le film Titanic. Selfies pris, les heures restantes au fond de l'océan ont été consacrées à explorer le reste de la proue et davantage du champ de débris avant de remonter à la surface.

Bien que l'analyse des données qu'ils ont recueillies (à partir de la vidéo) prendra quelques mois, la mission a été immédiatement gratifiante. Peu de temps après être sorti du submersible sur le navire océanique, Rojas a essuyé une larme en disant: "J'avais besoin de le faire pour me sentir complet. Je me sens maintenant complet."

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Pour en savoir plus sur cette histoire et d'autres, regardez The Travel Show de la BBC - chaque week-end sur BBC News Channel et BBC World News.

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