Ce pionnier a brisé les barrières à Deep

Rachel Brown, MSc, est rédactrice scientifique/coordinatrice pour Lab Manager. Rachel est titulaire d'un baccalauréat ès sciences de l'Université de Victoria et d'une maîtrise ès sciences de l'Université de l'Alberta en systématique et...

En 1969, Sylvia Earle, PhD, alors âgée de 34 ans, chercheuse à l'Université de Harvard et chercheuse à l'Institut Radcliffe, s'est arrêtée devant un panneau d'affichage en se promenant dans les couloirs de Harvard. Un dépliant avait attiré son attention : « Aimeriez-vous, en tant que scientifique, passer deux semaines sous l'eau dans les îles Vierges ? Tektite, un projet dirigé par des universités et parrainé par l'US Navy, la NASA et le ministère de l'Intérieur, offrait exactement cela - une opportunité d'habiter le fond marin à 50 pieds, en recherchant la vie marine in situ (par coïncidence en tant que sujet de test pour une expérience sur la cohabitation dans un environnement hostile).

C'était un ajustement évident et un « oui » enthousiaste. Elle faisait de la plongée sous-marine depuis 1953, lorsque l'un de ses professeurs de premier cycle a marqué deux des premiers appareils sortis.

Sa demande a été refusée.

Ce n'était pas une question d'expérience : avec plus de 1 000 heures de plongée déjà enregistrées, collectant à la main plus de 20 000 spécimens marins pour sa thèse de doctorat, Sylvia était une océanographe et botaniste établie. Elle avait participé à des expéditions scientifiques dans l'océan Indien, les îles Galapagos, la côte chilienne et le canal de Panama, publié dans la littérature scientifique, a été nommée directrice résidente du Cape Haze Marine Laboratory à Sarasota et a même participé à un autre habitat sous-marin expérimental, le projet Man-in-Sea dirigé par la Smithsonian Institution. Elle était la plus expérimentée de tous les candidats à ce jour.

Alors que Sylvia racontait l'histoire dans une conférence donnée à l'Université de Victoria en 2011, elle expliquait que personne ne s'était donné la peine d'exclure les femmes de l'annonce, car quelle femme postulerait ? Ils ne pouvaient concevoir qu'une femme scientifique veuille participer à un tel projet. Elle n'était pas la seule candidate qualifiée, mais les pouvoirs en place ne pouvaient tout simplement pas accepter que des hommes et des femmes cohabitent dans une entreprise scientifique. Cependant, Sylvia Earle n'est pas une personne à qui il est facile de dire non et l'année suivante, elle a dirigé le premier équipage féminin de scientifiques à Tektite II pour photographier et documenter la vie marine environnante.

Comme diriger la première équipe entièrement féminine d'aquanautes, la vie de Sylvia est pleine de "premières". L'un des premiers scientifiques à utiliser SCUBA pour mener des recherches. Première femme à visiter un habitat sous-marin via un submersible de verrouillage, un exploit qu'elle a réalisé pendant sa grossesse. Première (et toujours la seule) personne à marcher sur le fond marin à 1 250 pieds de profondeur, sans attache. Première femme à descendre en solo à 3 000 pieds de profondeur, égalant le record global que son partenaire, Graham Hawkes, avait établi quelques instants auparavant. Première personne à visiter le fond de Crater Lake dans l'Oregon, à 1 516 pieds de profondeur. Première femme nommée au poste de scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Première femme exploratrice en résidence pour la National Geographic Society.

Nommée à juste titre "Légende vivante" par la Bibliothèque du Congrès, Sylvia Earle a été une pionnière pour les femmes scientifiques dans un monde encore mal à l'aise avec le concept, mais bien plus que cela - une pionnière de la découverte scientifique, repoussant toujours les limites de ce qui est possible. Ayant mené plus de 100 expéditions et passé plus de 7 500 heures sous l'eau, Sylvia est une véritable exploratrice, recherchant constamment ce qui est juste hors de vue, inspirée par William Beebe et Jacques Cousteau, et constamment déconcertée par l'accès limité.

En 1964, Sylvia a été invitée à participer à l'Expédition internationale de l'océan Indien, un effort multinational pour explorer la "plus grande inconnue de l'océan mondial", comme l'a surnommé le Comité spécial sur la recherche océanique. "Ce fut l'une des meilleures expériences pour moi en tant que scientifique, voir une autre partie de la planète que je n'avais jamais imaginé pouvoir explorer auparavant", se souvient Sylvia dans une interview pour le Festival mondial de la science. Mais elle s'est vite rendu compte des limites d'une telle expédition - ramasser des plantes, des animaux et des roches dans un filet ne peut en dire long aux scientifiques. "Que sauriez-vous de New York si vous survoliez, traîniez un filet et éleviez des piétons, des chiens et des buissons ? Vous ne sauriez rien de la musique, de l'humour, de la poésie ou de ce que les gens font réellement." Comprendre la vie dans l'océan nécessitait une observation de première main. Ainsi, Sylvia a fait exactement cela grâce à des projets comme Tektite permettant la recherche marine in situ.

En 1979, elle a marché seule sur le fond marin à 1 250 pieds sous la surface pendant deux heures et demie dans une combinaison JIM, établissant un record du monde incontesté à ce jour. À une profondeur bien plus profonde que la lumière ne peut pénétrer, Sylvia est descendue à travers la noirceur d'encre attachée comme une figure de proue à l'avant d'un support submersible. En éteignant les lumières, elle se retrouva entourée d'un monde de bioluminescence scintillante. Fascinée, elle descendrait plus tard à travers ce monde noir et scintillant à la moindre occasion, le décrivant comme "tombant à travers les étoiles", selon son futur collaborateur et mari.

Malgré l'excitation et l'exaltation de la plongée record, elle était frustrée par les limites de la technologie. Elle a eu une "discussion animée" avec un ingénieur-conseil sur le projet, Graham Hawkes, à propos de la mauvaise maniabilité et du manque perçu de sophistication dans les griffes de fonctionnement, ignorant qu'elle parlait avec le concepteur de la combinaison. Graham a expliqué les défis de la conception pour un environnement marin, mais a ensuite répondu avec un nouveau bras manipulateur capable d'une calligraphie élégante. Ainsi a commencé une collaboration de plusieurs décennies entre les deux, survivant à la fois au mariage et au divorce, Sylvia repoussant constamment les limites de la technologie.

Les deux ont fondé Deep Ocean Engineering en 1982 pour élargir ce qui était possible ensemble. Leur entreprise a conçu et construit le submersible Deep Rover pour une personne, capable de fonctionner jusqu'à 3 300 pieds. À une époque où des submersibles similaires étaient des conceptions pour deux personnes nécessitant un pilote, Sylvia a insisté pour que le Deep Rover soit suffisamment simple à utiliser pour que les scientifiques puissent les piloter en solo. Ils ont également conçu le Phantom, un petit véhicule télécommandé abordable très populaire dans toutes les industries et appliqué à des tâches aussi disparates que les recherches policières, les chasses au trésor et les inspections de coque en plus de la recherche scientifique.

Pour Sylvia, une trop grande partie de l'océan était encore hors de portée. Elle a poussé pour des instruments qui pourraient aller plus loin. "Graham était l'ingénieur sceptique", a-t-elle déclaré dans une interview au New York Times en 1993. "Je n'arrêtais pas de le pousser : 'Je veux aller [dans la fosse des Mariannes]. Comment ne pas y aller ?' Il était inconcevable pour moi de ne pas avoir accès à un environnement aussi unique." Dans une interview pour le documentaire Mission Blue, Graham a raconté qu'il ne croyait tout simplement pas que c'était une possibilité réaliste. "J'ai passé, je pense, cinq ans à passer de 1 500 à 2 000 pieds, et voici Sylvia qui dit : 'Je veux aller à 37 000 pieds.' Je peux vous dire toutes les raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas le faire." Il a été inspiré, néanmoins, et au fil du temps est venu à l'idée. Comme point de départ, le Deep Flight, un submersible semblable à un avion capable de descendre à 4 000 pieds, a été conçu en 1984 dans l'espoir que les futures itérations pourraient atteindre des profondeurs beaucoup plus grandes en utilisant des matériaux plus robustes et plus coûteux. Naturellement flottante pour des raisons de sécurité, la conception de l'aile entraînerait le véhicule plus profondément en mouvement.

La production de Deep Flight s'est interrompue, a redémarré et s'est arrêtée à la fin des années 80 et 90 en raison de la séparation et des rôles concurrents de Sylvia. Elle a créé Deep Ocean Exploration and Research (DOER Marine) en 1992, une société d'ingénierie et de conseil maritime, pour faire progresser la recherche en haute mer. DOER Marine a continué à atteindre pour accéder à Challenger Deep dans la fosse des Mariannes avec des travaux sur le submersible DeepSearch, qui devrait emmener un équipage de deux ou trois à Challenger Deep en 90 minutes. La société a également participé au développement du submersible Deepsea Challenger qui a transporté James Cameron à Challenger Deep en 2012, en concevant le bras manipulateur du submersible.

Les années 1990 ont marqué un changement prédominant dans l'orientation de Sylvia de la conduite des progrès de l'exploration en haute mer, bien que son histoire reste celle d'un dévouement constant, de passion et d'approches innovantes.

Depuis qu'elle s'est soudainement retrouvée sous les projecteurs à la suite du projet Tektite II, avec un défilé de téléscripteurs, une réception à la Maison Blanche et des demandes de discours apparemment sans fin, Sylvia décrit un sens des responsabilités, compte tenu des opportunités qui lui ont été offertes, de partager avec le public les merveilles dont elle a été témoin. Elle est rapidement devenue une ardente défenseure de la recherche marine. Pendant cinq décennies et 7 000 heures sous l'eau, elle a été témoin de première main de changements dévastateurs à l'échelle mondiale et a défendu la nécessité de mesures de conservation. Après avoir occupé le poste de scientifique en chef à la NOAA, elle était résolue à apporter des changements significatifs. Son plaidoyer a augmenté et sa plateforme s'est élargie en tant qu'exploratrice en résidence.

En 2009, elle remporte le prix TED pour son nouveau projet, la Sylvia Earle Alliance (SEA) Mission Blue. Il s'agit d'un appel à chacun pour qu'il s'implique de quelque manière que ce soit afin de « susciter le soutien du public à un réseau mondial d'aires marines protégées, Hope Spots », qui contribuerait à la restauration des océans. Mission Blue apporte des ressources et des données pour soutenir les demandes d'aires marines protégées écologiquement pertinentes désignées par le public. L'initiative impliquant 200 groupes et organisations de conservation alliés a pris de l'ampleur. Depuis 2009, la zone protégée de l'océan est passée d'une fraction de pour cent à près de six pour cent, ce qui comprend 143 Hope Spots couvrant 57 577 267 kilomètres carrés, avec l'objectif de 30 pour cent d'ici 2030.

L'esprit innovateur de Sylvia Earle a laissé une marque indélébile dans son domaine et dans la société en général, comme en témoigne une longue liste de réalisations et de reconnaissances accumulées au cours de sa carrière. Elle a écrit 225 publications, donné des conférences dans plus de 100 pays et reçu 32 diplômes honorifiques et plus de 100 prix et distinctions dans le monde, dont le premier "Héros pour la planète" de Time Magazine, l'Ordre néerlandais de l'Arche d'or, UN Global 500 et une médaille d'honneur de la République dominicaine.

L'innovation nécessite de la créativité, une nouvelle perspective, de la collaboration et un refus d'accepter les limites actuelles ou les attentes de la société comme des obstacles. Sylvia réfléchit à cela dans Mission Blue, "Vous pouvez penser à mille excuses pour lesquelles vous ne pouvez pas faire quelque chose. L'astuce est de ne pas laisser cela entraver la réalisation des choses."

Les références:

1. "Dans ses mots : Sylvia Earle sur les femmes dans la science." Youtube. Téléchargé par National Geographic, 14 juin 2013, https://www.youtube.com/watch?v=kUqIrVWilmg

2. Conan, Neil (Hôte) "À la recherche du micro, les scientifiques trouvent la vue d'ensemble." Parlez de la nation. RADIO NATIONALE PUBLIQUE. 25 juin 2012, https://www.npr.org/2012/06/25/155717379/seeking-the-micro-scientists-find-the-big-picture