Les étoiles pourraient être invisibles d'ici 20 ans alors que la pollution lumineuse éclaire le ciel nocturne

L'utilisation accrue des diodes électroluminescentes obscurcit notre vision de la Voie lactée et nuit à la santé des humains et de la faune.

Les collines du Herefordshire ont baigné de soleil le week-end dernier. L'été était arrivé et le ciel était sans nuages, des conditions qui auraient autrefois annoncé des nuits successives de ciel noir de charbon parsemé d'étoiles brillantes, de météorites et de planètes.

Il ne devait pas être. Le ciel nocturne n'était pas tant noir que gris foncé avec seulement une poignée d'étoiles scintillantes sur cette toile de fond. La Voie lactée – qui aurait jadis scintillé dans les cieux – était absente. L'arrivée de l'été avait de nouveau révélé une malédiction des temps modernes : la pollution lumineuse.

L'utilisation accrue de diodes électroluminescentes (DEL) et d'autres formes d'éclairage éclaire maintenant le ciel nocturne à un rythme spectaculaire, ont découvert des scientifiques. L'utilisation aveugle de l'éclairage extérieur, de l'éclairage des rues, de la publicité et des sites sportifs éclairés aveugle désormais notre vision des étoiles.

En 2016, des astronomes ont signalé que la Voie lactée n'était plus visible pour un tiers de l'humanité et que la pollution lumineuse s'est considérablement aggravée depuis. Au rythme actuel, la plupart des principales constellations seront indéchiffrables dans 20 ans, estime-t-on. La perte, culturellement et scientifiquement, sera intense.

"Le ciel nocturne fait partie de notre environnement et ce serait une privation majeure si la prochaine génération ne pouvait jamais le voir, tout comme ce serait le cas si elle ne voyait jamais un nid d'oiseau", a déclaré Martin Rees, l'astronome royal. "Vous n'avez pas besoin d'être astronome pour vous en soucier. Je ne suis pas ornithologue, mais s'il n'y avait pas d'oiseaux chanteurs dans mon jardin, je me sentirais appauvri."

Rees est l'un des fondateurs du groupe parlementaire multipartite pour le ciel noir qui a récemment produit un rapport appelant à une foule de mesures pour contrer le fléau de la pollution lumineuse. Il s'agit notamment de propositions visant à nommer un ministre du ciel noir, à créer une commission pour le ciel noir et à établir des normes strictes pour la densité et la direction de l'éclairage.

L'introduction d'un ensemble soigneusement sélectionné de règles de planification pour contrôler la lumière gênante - soutenue par un poids légal et des sanctions en cas de non-conformité - pourrait faire des différences majeures, a souligné le comité. L'alternative serait de perdre de vue le ciel nocturne "peint d'étincelles sans nombre", pour citer Jules César de Shakespeare.

Les recherches du physicien Christopher Kyba, du Centre allemand de géosciences, ont révélé que la pollution lumineuse provoque désormais un éclaircissement du ciel nocturne à un rythme d'environ 10 % par an, une augmentation qui menace d'effacer la vue de toutes les étoiles sauf les plus brillantes en une génération. Un enfant né là où 250 étoiles sont visibles la nuit aujourd'hui ne pourra en voir qu'une centaine à l'âge de 18 ans.

Contempler un ciel nocturne traversé par une voie lactée scintillante est devenu une splendeur d'un autre âge, a déclaré Kyba à l'Observer. "Il y a quelques générations, les gens auraient été régulièrement confrontés à cette vision scintillante du cosmos - mais ce qui était autrefois universel est maintenant extrêmement rare. Seuls les plus riches du monde, et certains des plus pauvres, en font encore l'expérience. Pour tous les autres, c'est plus ou moins parti." Néanmoins, l'introduction d'un nombre modeste de modifications de l'éclairage pourrait apporter une amélioration considérable, a fait valoir Kyba. Ces mesures impliqueraient de s'assurer que les lumières extérieures sont soigneusement protégées, dirigées vers le bas, que leur luminosité est limitée et qu'elles ne sont pas principalement bleu-blanc mais ont des composants rouges et orange.

"Des mesures comme celle-là auraient un impact énorme", a-t-il ajouté.

Le problème est que la pollution lumineuse n'est toujours pas perçue par le public comme une menace. Comme l'a dit le professeur Oscar Corcho, de l'Universidad Politécnica de Madrid : "Les conséquences négatives de la pollution lumineuse sont aussi méconnues de la population que celles du tabagisme dans les années 80".

Pourtant, il est maintenant urgent d'agir. Outre son impact astronomique et culturel, la pollution lumineuse a de graves conséquences écologiques. Les tortues de mer et les oiseaux migrateurs sont guidés par le clair de lune. La pollution lumineuse les rend confus et leur fait perdre leur chemin. Les insectes, une source essentielle de nourriture pour les oiseaux et autres animaux, sont attirés par les lumières artificielles et sont immédiatement tués au contact de la source.

L'affaire contre la pollution lumineuse va plus loin. Les émissions bleuâtres des LED manquent presque entièrement de lumière rouge ou proche infrarouge, a déclaré le professeur Robert Fosbury, de l'Institut d'ophtalmologie de l'University College London (UCL). "Nous devenons affamés de lumière rouge et infrarouge et cela a de sérieuses implications", a-t-il déclaré. "Lorsque la lumière rougeâtre brille sur notre corps, elle stimule les mécanismes, y compris ceux qui décomposent les niveaux élevés de sucre dans le sang ou stimulent la production de mélatonine. Depuis l'introduction de l'éclairage fluorescent et plus tard des LED, cette partie du spectre a été retirée de la lumière artificielle et je pense qu'elle joue un rôle dans les vagues d'obésité et l'augmentation des cas de diabète que nous voyons aujourd'hui."

Des chercheurs de l'UCL se préparent à installer des lampes infrarouges supplémentaires dans les hôpitaux et les unités de soins intensifs pour voir si elles ont un effet sur le rétablissement des patients qui seraient autrement privés de lumière de cette partie du spectre.

"Il va falloir un énorme effort pour changer la face de la planète et transformer les LED en un éclairage plus convivial", a déclaré Fosbury. Ce sera un gros travail, mais nous devons le faire car cela a un effet très néfaste sur la santé humaine."