Friends at the abyss : James Cameron, Joe MacInnis et un voyage au fond des mers

James Cameron et Joe MacInnis, vus ici en 2012.Handout

Bien avant que James Cameron ne réalise des spectacles hollywoodiens tels que Titantic et Avatar, il grandissait en Ontario et rêvait d'aventures sous-marines. Parmi ses héros figurait Joe MacInnis, médecin-explorateur canadien et expert en leadership dans des environnements potentiellement mortels, qui a encouragé et plus tard soutenu les expéditions sous-marines de Cameron, y compris son voyage en 2012 à Challenger Deep au fond de la fosse des Mariannes. Cet été, Deepsea Challenger, le submersible que Cameron a utilisé pour descendre 11 kilomètres jusqu'à l'endroit le plus profond du monde, est exposé au siège social de la Société géographique royale du Canada à Ottawa. À la veille de l'ouverture de l'exposition, Cameron et MacInnis ont évoqué leur longue amitié et leur attirance mutuelle pour les profondeurs de l'océan.

James, est-il vrai que vous avez rencontré Joe pour la première fois en 1968 alors que vous n'aviez que 14 ans ?

CAMERON : Nous ne nous sommes pas rencontrés, mais nous avons eu cette correspondance. Ma mère m'emmenait au Musée royal de l'Ontario pour que je puisse dessiner le samedi. Je vivais à Chippewa, qui fait maintenant partie de Greater Niagara Falls, et j'adorais aller au musée et faire des croquis. Joe avait donc développé cet habitat pour ses recherches sur le lac – Sublimnos – est-ce que je prononce bien ?

MACINNIS : Oui !

CAMERON : Il était exposé au musée. Ce fut un moment incroyable pour moi. Je me suis promené autour de lui et cela a eu un sens total pour moi. J'ai vu comment vous pouviez sortir et entrer par la trappe en bas et comment l'air à pression ambiante empêcherait l'eau d'entrer. J'ai donc sorti mon carnet de croquis et j'en ai fait quelques croquis. Je ne me souviens pas comment j'ai eu ton adresse, Joe, mais je t'ai envoyé une lettre et je t'ai dit, comment construis-tu une de ces choses ?

Le réalisateur James Cameron, des superproductions Titanic et Avatar, était à North Vancouver en 2000 pour voir le dernier submersible conçu par Nuytco Research et pour réfléchir avec le fondateur de Nuytco, Phil Nuytten.M. Nuytten et M. Cameron se sont rencontrés lorsque Nuytco a construit des submersibles pour le thriller en haute mer de 1989 de M. Cameron, The Abyss .

Et Joe, que faisiez-vous à ce moment-là ?

MACINNIS: J'avais 32 ans et j'étais directeur médical d'une société d'ingénierie sous-marine appelée Ocean Systems. Nous essayions de déterminer jusqu'où nous pouvions aller, combien de temps pouvions-nous rester et de quel type d'horaires de décompression avions-nous besoin pour faire revenir les plongeurs. Alors je reçois cette lettre et il y a quelque chose dans la passion et l'enthousiasme qui a attiré mon attention. J'ai répondu et j'ai essayé d'encourager Jim dans son projet.

CAMERON : La prochaine étape était, je vous ai demandé, comment faire les fenêtres ? Et vous m'avez envoyé un contact à qui j'ai écrit et dit, le Dr Joe MacInnis dit que je peux obtenir un échantillon d'acrylique de votre part. Et je serai damné s'ils ne m'ont pas envoyé un morceau d'acrylique d'un pouce d'épaisseur. Et j'ai pensé, wow, j'ai la fenêtre ! Je suis à mi-chemin. Ensuite, j'ai construit un modèle à partir d'un pot de mayonnaise. J'y ai mis ma souris de compagnie et je l'ai descendue de 25 pieds au milieu de Chippewa Creek.

Qu'est-il arrivé à la souris ?

CAMERON : Il s'est mouillé les pieds – ma technologie de sceau n'était pas si bonne. Mais à part probablement un peu de stress émotionnel, il allait bien.

Ça fait plaisir à entendre! Selon vous, qu'est-ce qui a motivé votre enthousiasme mutuel à l'époque?

MACINNIS: Ce fut une période extrêmement inspirante pour nous tous. Les astronautes visaient la lune, Jacques Cousteau construisait Conshelf, l'US Navy avait Sealab en route. La famille humaine tendait la main dans les deux sens, montant et descendant.

CAMERON : C'est ce qui a illuminé mon cerveau fébrile d'adolescent.

Comment vous êtes-vous finalement rencontré tous les deux ?

James Cameron à l'âge de 14 ans avec le modèle de submersible qu'il a construit et dans lequel il a mis une souris, qui s'est retrouvée dans la rivière près de chez lui - et la souris a survécu. Société géographique royale du Canada

CAMERON : La communauté des grands fonds est assez petite et, en fin de compte, tous ceux qui ont fait quelque chose ou qui veulent faire quelque chose... finissent par tous converger.

MACINNIS: Vous m'avez invité à The Abyss [1989]. Mais il me semble que le moment clé était en 1992. J'avais coproduit le premier film IMAX Titanic...

CAMERON : Vous étiez sur le site du Titanic avec [l'explorateur des profondeurs] Anatoly Sagalevich et avec [le cinéaste sous-marin] Al Giddings. Alors il était évident dans mon esprit que si j'allais constituer une équipe pour aller au Titanic, alors je voulais absolument te parler...

MACINNIS : Souvenez-vous, nous vous avons invité à l'ouverture de la première mondiale de Titanica à Ottawa. Ensuite, la prochaine chose que je sais, c'est que vous partez faire vos 12 premières plongées sur le Titanic.

CAMERON: Eh bien, j'ai eu du temps libre pour bonne conduite pour faire True Lies [1994]. Après cela, j'ai regardé un certain nombre d'autres projets et Titanic était l'un d'entre eux. Il n'y avait pas de scénario. J'avais juste une idée générale de ce que je voulais faire et j'avais un engagement des Russes à utiliser leurs sous-marins. C'était intrigant, mais cela n'avait pas beaucoup d'élan par rapport à quelques autres projets que nous avions développés. Avatar était de la partie. J'étais donc littéralement assis là un jour à penser à ce que j'allais faire quand un fax est arrivé d'Anatoly. C'était à l'époque des fax. Dans la deuxième ligne - je l'ai surlignée plus tard en jaune donc dans ma mémoire je vois toujours cela avec une lueur dorée autour - il a dit : "Parfois, il est nécessaire dans la vie de faire quelque chose d'extraordinaire." Et je me suis juste assis là et j'ai pensé, tu fais Titanic.

En tant que cinéaste, comment votre côté narrateur dramatique complète-t-il votre côté explorateur, pourquoi ne pas simplement sortir et voir ce qui s'y trouve et recueillir des données ?

CAMERON : Évidemment, il est essentiel, chaque fois que nous allons là-bas, de recueillir autant de données que possible. J'ai toujours essayé de financer mes projets d'expédition de manière à pouvoir accueillir des chercheurs à bord. Mais je pense que la narration en est un élément essentiel, car vous devez inspirer les jeunes esprits par l'exemple de l'exploration - des personnes dont la curiosité leur donne envie de faire ce qu'elles voient dans un film. Les gens me connaissent d'abord et avant tout en tant que cinéaste et j'essaie donc de redonner de la même manière que j'ai été inspiré par ce que faisait Joe, par toutes les personnes qui m'ont inspiré.

Joe, vous avez été parmi les premiers à plonger sur le Titanic et aussi le premier scientifique à plonger au pôle Nord. Qu'est-ce qui vous motive à vivre ces expériences personnelles et à vous mettre à ces endroits dans le cadre de vos recherches ?

MACINNIS : C'est une question très complexe. L'exploration est une combinaison de défis physiques et mentaux que vous vous fixez - aller faire quelque chose et lui donner un sens, donner du sens à la science. Pour le pôle Nord, je travaillais à l'époque sur notre National Ocean Policy. C'était en 1974, et nous faisions une série d'expéditions pour essayer d'apprendre comment nous pouvions nager en toute sécurité sous une brasse de glace dans une eau glaciale. Et puis l'occasion s'est présentée d'aller dans le Nord avec les Forces canadiennes qui effectuaient une simulation d'opération de recherche et de sauvetage. Et ils nous ont dit, nous aimerions vous déposer au pôle Nord pendant trois jours. Nous reviendrons vous secourir si nous pouvons vous trouver. Et en attendant, faites quelques plongées. C'était donc une combinaison parfaite de choses qui se réunissaient. Mais c'était, à la fin, comme le dit Jim – une histoire. Une histoire scientifique et une histoire humaine. Et c'est aussi la beauté de travailler avec Jim. J'ai eu la chance de participer à ses trois dernières expéditions en haute mer. C'est un laboratoire de leadership en mer et une merveilleuse occasion d'apprendre.

CAMERON : Je pense que c'est fascinant, Joe, que vous ayez commencé votre carrière autour des effets de la pression physique sur le corps humain. Mais vous avez évolué avec le temps vers les effets de la pression psychologique sur l'esprit de l'explorateur. Et je tiens à dire que Joe a été un mentor à part entière pour moi dans ce domaine. Au moment où nous avons fait Challenger Deep, vous étiez un membre essentiel de l'équipe.

Un trou a été creusé dans le mur du 50 Sussex pour permettre au Deepsea Challenger d'entrer dans le bâtiment. Fred Cattroll/HanRoyal Canadian Geographical Societydout

Que pensez-vous que les gens retiendront en voyant Deepsea Challenger exposé ?

CAMERON: Les gens réagissent toujours aux choses avec lesquelles ils peuvent être dans le même espace. Je pense donc qu'ils seront frappés par la façon dont le sous-marin est inhabituel, à quel point il ne correspond pas à leur modèle mental de ce à quoi un sous-marin devrait ressembler. C'est une manifestation physique de la pensée hors des sentiers battus - ce que toute notre équipe a fait pour proposer cette idée d'une torpille verticale.

Lorsque vous êtes descendu en 2012 à Challenger Deep, vous n'étiez que la troisième personne de l'histoire à atteindre cette profondeur, après qu'un équipage de deux hommes à bord du Trieste l'ait fait en 1960. Pourquoi y avait-il un si long intervalle entre les deux ?

CAMERON: En 1960, c'était vraiment une sorte de psychologie de la guerre froide. Les Russes avaient mis Spoutnik en orbite et l'Amérique cherchait des records qu'elle pourrait établir. Le dossier était alors simplement d'aller au fond et de revenir - pas pour faire de la science, pas pour faire de l'imagerie. Nous voulions quelque chose qui pesait moins de 10 % du poids du Trieste, qui pouvait être déchargé d'un navire et qui était hérissé de lumières, de caméras 3D et de bras manipulateurs pour prélever des échantillons scientifiques. Et c'était un paradigme non gouvernemental, non institutionnel. C'était une approche purement mécanique d'arrière-cour. Maigre, méchant et bon marché.

C'était comment quand tu descendais ?

CAMERON : C'était ce que les astronautes appellent "la fièvre du go". J'avais toute ma liste de contrôle et j'étais excité. Ensuite, j'arrive à cinq miles et ma liste de contrôle s'épuise. Je laisse tomber les deux derniers milles dans un silence absolu avec beaucoup trop de temps pour y penser. Je n'avais pas peur, mais c'était très abstrait – presque hors du corps.

Comment avez-vous su quand vous l'aviez fait ?

CAMERON: J'avais des flux vidéo inclinés vers le bas. C'est presque un moment sacré, quand tu regardes le noir, le noir, le noir et puis il y a quelque chose dans tes lumières, juste une lueur diffuse, et tu réalises que tu vois le fond. C'était un toucher agréable et doux. J'ai jeté un coup d'œil autour de moi, puis je suis allé sur les coms et j'ai dit à la salle de contrôle.

MACINNIS : Nous retenions notre souffle parce que la pression sur votre sphère pilote était de huit tonnes par pouce carré. Mais il y avait ce merveilleux circuit fermé entre vous là-bas et nous dans cette salle de contrôle.

CAMERON: J'ai vu les images depuis et tout le monde est devenu fou. Ma femme, Susie, était là aussi et elle a rapidement réquisitionné le micro et m'a envoyé ses pensées et ses bénédictions d'en haut, ce qui était aussi plutôt chouette - être simultanément à l'endroit le plus éloigné possible sur Terre et pourtant avoir ce beau lien de communication.

Le croquis que James Cameron, 14 ans, a dessiné du submersible réel de Joe MacInnis qu'il a vu à l'extérieur du ROM quand il était jeune. James Cameron/Handout

Qu'est-ce qui est venu ensuite?

CAMERON : J'ai eu des choses à faire assez rapidement parce qu'on ne sait jamais quand il pourrait y avoir une panne du système et qu'il faut abandonner. J'ai suivi notre plan de match qui était de mettre le cap vers le sud car nous sentions que j'allais atterrir au nord de la ligne médiane d'un bassin de sédiments au fond du bassin Est. Et d'après les signaux acoustiques, on aurait dit qu'il y avait une caractéristique géologique au centre, comme une sorte de crête. Il s'est avéré qu'il n'existait pas. C'était sous le fond donc je ne l'ai jamais trouvé. Après avoir parcouru environ un kilomètre, j'ai fait demi-tour et je suis allé vers le nord parce que le prochain objectif était de trouver le rivage, c'est-à-dire là où le bord du mur de la tranchée descend et frappe ce plat de sédiments de l'étang. Ensuite, j'ai commencé à remonter le mur de la tranchée, en prélevant des échantillons

On dit parfois que nous connaissons mieux la surface de la lune que le fond de l'océan. Mais cela m'étonne à quel point votre expérience ressemble littéralement à un atterrissage dans un autre monde.

CAMERON : Et le taximètre tourne toujours. Il y a une limite à combien de temps vous pouvez y habiter. Mais j'ai écrit dans mon profil de mission pour regarder la fenêtre et simplement l'intégrer – prenez un moment pour être là et réalisez ce qui a été accompli par l'équipe.

Joe, j'essaie d'imaginer ce que tu penses du garçon de 14 ans qui est allé au musée et qui a été inspiré par ton habitat sous-marin il y a toutes ces années.

MACINNIS : Je pense que pendant que Deepsea Challenger est exposé à Ottawa, les jeunes vont venir le voir et s'en inspirer aussi. Ils vont rêver de science et d'ingénierie, d'art, de découverte et de narration et certains d'entre eux iront dans des endroits difficiles et feront des choses difficiles et certains d'entre eux déplaceront la frontière entre le connu et l'inconnu. C'est ce que Jim a fait. Je l'appelle porter le feu. Il a allumé son propre feu à sept miles de profondeur dans la fosse des Mariannes – un bref moment où les lumières étaient allumées et la curiosité était en jeu dans cet environnement extraterrestre – et maintenant il peut être partagé.

Vous avez tous les deux passé beaucoup de temps dans des environnements océaniques au cours de vos carrières. Que voulez-vous que les gens sachent d'autre sur ce qui se passe là-bas ?

MACINNIS : Je plonge depuis 70 ans et les changements que j'ai vus sont vraiment pour moi à couper le souffle. L'océan est un lieu qui excite l'imagination mais c'est un lieu blessé. En fait, si elle était une patiente, elle serait aux soins intensifs. Et nous connaissons tous les raisons. Des produits chimiques aux plastiques en passant par les palangres et les filets. Nous avons déclaré la guerre aux créatures marines. Mais il se passe de bonnes choses. Au cours des dernières semaines, le traité sur la haute mer a été signé. [Plus de] 190 nations se sont réunies après 15 ans pour dire, regardez, nous devons mettre de côté au moins 30 % de l'océan. C'est donc un pas dans la bonne direction.

CAMERON : J'ai passé la plus grande partie de ma vie d'adulte à beaucoup penser aux océans. J'ai toujours pensé que si j'allais là-bas, si j'explorais, si je montrais à quel point c'était merveilleux - toujours en mettant l'accent sur l'aide à la conservation des océans, la conservation des récifs coralliens, l'aide aux populations de cétacés, des choses comme ça. Tout était basé sur le fait d'aller là-bas. Et ma révélation ces derniers temps est que nous n'allons pas sauver les océans en allant sur les océans et en rapportant une histoire, ou en rapportant plus de données. Nous avons toutes les données dont nous avons besoin en ce moment pour savoir ce qui ne va pas. Nous allons sauver les océans en modifiant nos comportements sur terre.

L'exposition Pressure: James Cameron into the Abyss est présentée à Ottawa jusqu'au 1er septembre.