L'EPA propose les premières limites de la pollution climatique par les centrales électriques existantes

Publicité

Supporté par

C'est la dernière d'une série de réglementations majeures proposées par l'administration Biden pour réduire fortement les gaz à effet de serre produits par les États-Unis.

Envoyez une histoire à n'importe quel ami

En tant qu'abonné, vous avez 10 articles cadeaux à donner chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

Par Coral Davenport

Reportage de Washington

L'administration Biden a annoncé jeudi les premières réglementations visant à limiter la pollution à effet de serre des centrales électriques existantes, plafonnant une série sans précédent de politiques climatiques qui, prises ensemble, pourraient réduire considérablement la contribution du pays au réchauffement climatique.

Les propositions sont conçues pour éliminer efficacement les émissions de dioxyde de carbone du secteur de l'électricité du pays d'ici 2040.

La réglementation régissant les centrales électriques fait suite à d'autres plans de l'administration Biden visant à réduire les émissions d'échappement en accélérant la transition du pays vers les véhicules électriques, à freiner les fuites de méthane des puits de pétrole et de gaz et à réduire progressivement l'utilisation d'un produit chimique qui réchauffe la planète dans les réfrigérants. Avec la loi de 2022 sur la réduction de l'inflation, qui injecte plus de 370 milliards de dollars dans des programmes d'énergie propre, ces actions propulseraient les États-Unis à l'avant-garde de la lutte pour limiter le réchauffement climatique.

"Nous sommes dans la décennie décisive pour l'action climatique, et le président a été clair sur ses objectifs dans cet espace, et nous les atteindrons", a déclaré mercredi le conseiller principal pour le climat de M. Biden, Ali Zaidi, lors d'un appel téléphonique avec des journalistes.

Le gouvernement n'impose pas l'utilisation d'équipements pour capturer les émissions de carbone avant qu'elles ne quittent la cheminée, une technologie naissante et coûteuse. Au contraire, il fixe des plafonds sur les taux de pollution, que les exploitants de centrales électriques devraient respecter. Ils pourraient le faire en utilisant une technologie différente ou, dans le cas des centrales à gaz, en passant à une source de carburant comme l'hydrogène vert, qui n'émet pas de carbone.

Les 3 400 centrales électriques au charbon et au gaz du pays génèrent actuellement environ 25 % des gaz à effet de serre produits par les États-Unis, une pollution qui réchauffe dangereusement la planète.

Le plan se heurtera certainement à l'opposition de l'industrie des combustibles fossiles, des exploitants de centrales électriques et de leurs alliés au Congrès. Il est susceptible d'attirer une contestation judiciaire immédiate de la part d'un groupe de procureurs généraux républicains qui a déjà poursuivi l'administration Biden pour arrêter d'autres politiques climatiques. Une future administration pourrait aussi affaiblir la réglementation.

"Cette proposition mettra encore plus à rude épreuve le réseau électrique américain et sapera des décennies de travail pour maintenir les lumières allumées de manière fiable dans tout le pays", a déclaré Jim Matheson, président de la National Rural Electric Cooperative Association, qui exploite des centrales électriques desservant les communautés les moins développées du pays.

Patrick Morrisey, le procureur général républicain de Virginie-Occidentale, qui au cours de la dernière décennie a mené une bataille juridique multi-États pour restreindre l'autorité de l'EPA, a prédit que les nouvelles propositions ne survivraient pas aux contestations judiciaires. "Il ne sera pas maintenu, et il semble simplement conçu pour effrayer davantage de centrales électriques au charbon à la retraite – l'objectif de l'administration Biden", a-t-il déclaré.

Le sénateur Joe Manchin III, le démocrate de Virginie-Occidentale qui s'est opposé à de nombreuses politiques climatiques de son parti, a déclaré mercredi qu'il s'opposerait à tous les candidats de M. Biden à l'EPA à moins que l'administration n'abandonne le règlement – ​​une menace qui porte des dents dans le Sénat étroitement divisé.

"Cette administration est déterminée à faire avancer son programme climatique radical et a clairement indiqué qu'elle était déterminée à faire tout ce qui était en son pouvoir pour réglementer l'arrêt des centrales électriques au charbon et au gaz, quel que soit le coût pour la sécurité et la fiabilité énergétiques", a déclaré M. Manchin, qui a gagné des millions grâce à l'activité charbonnière de sa famille. M. Manchin fait face à une campagne de réélection potentiellement difficile l'année prochaine qui pourrait l'opposer au gouverneur Jim Justice, un républicain qui a annoncé qu'il se présentera au Sénat en 2024. La Virginie-Occidentale s'est de plus en plus tournée vers la droite ; les électeurs y ont soutenu Donald J. Trump par rapport à M. Biden de 39 points en 2020.

Michael S. Regan, l'administrateur de l'Environmental Protection Agency, a annoncé le règlement proposé dans un discours sur le campus de l'Université du Maryland jeudi. Les responsables de l'EPA ont choisi le cadre universitaire pour faire appel aux jeunes militants pour le climat qui, espèrent-ils, aideront à voter pour la campagne de réélection de M. Biden en 2024.

"Chaque génération a son propre défi déterminant, qui façonne d'innombrables vies et a un impact sur l'avenir pour les décennies à venir, et le changement climatique est ce défi pour vous", a déclaré M. Regan aux étudiants. "Nous vous voyons, nous vous entendons, et je suis certain que le président Biden le fait aussi. C'est pourquoi, lorsque le président Biden a pris ses fonctions, il a lancé le programme climatique le plus ambitieux de l'histoire des États-Unis."

De nombreux jeunes militants pour le climat ont été en colère contre M. Biden après qu'il ait approuvé un énorme projet de forage pétrolier sur des terres fédérales vierges en Alaska, connues sous le nom de Willow. Ils considèrent les actions du président comme une trahison de sa promesse de campagne de 2020 d'arrêter les nouveaux forages pétroliers et gaziers sur les terres publiques.

La Maison Blanche fait valoir que l'impact collectif de la réglementation et de la législation climatiques de M. Biden, en termes de réduction des émissions, l'emporte sur tout dommage environnemental qui serait causé par le projet Willow.

La combustion du pétrole foré sur le site de Willow émettrait environ 280 millions de tonnes de dioxyde de carbone qui réchaufferait la planète, selon la Maison Blanche. Les nouvelles règles sur les centrales électriques réduiraient les émissions de 617 millions de tonnes entre 2028 et 2042, selon l'EPA. L'ajout des autres réglementations proposées par l'EPA porterait la quantité totale d'émissions éliminées à 15 milliards de tonnes d'ici 2055, soit à peu près la quantité de pollution générée par l'ensemble de l'économie des États-Unis sur trois ans. Plusieurs analyses ont prévu que la loi sur la réduction de l'inflation réduirait les émissions d'au moins un autre milliard de tonnes d'ici 2030.

Cela pourrait mettre la nation sur la bonne voie pour respecter l'engagement de M. Biden selon lequel les États-Unis réduiraient leurs gaz à effet de serre de moitié d'ici 2030 et cesseraient complètement d'ajouter du dioxyde de carbone dans l'atmosphère d'ici 2050, bien que les analystes soulignent que davantage de politiques devront être adoptées pour atteindre ce dernier objectif.

C'est l'action requise de tous les grands pays industrialisés, disent les scientifiques, pour empêcher les températures mondiales moyennes d'augmenter de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit), par rapport aux niveaux préindustriels. Au-delà de ce point, les effets des vagues de chaleur catastrophiques, des inondations, de la sécheresse, des mauvaises récoltes et de l'extinction des espèces deviendraient beaucoup plus difficiles à gérer pour l'humanité. La planète s'est déjà réchauffée en moyenne de 1,1 degré Celsius.

« Chacune de ces nombreuses réglementations de l'EPA contribue à l'image d'ensemble qui est nécessaire pour éloigner ce paquebot de la pire catastrophe climatique », a déclaré Dallas Burtraw, économiste chez Resources for the Future, une organisation de recherche non partisane qui se concentre sur la politique énergétique et environnementale.

Les responsables de l'EPA affirment que les réglementations proposées sont conçues pour offrir une flexibilité à l'industrie. Par exemple, les centrales au charbon dont la fermeture est déjà prévue avant 2032 n'auront peut-être pas à installer de nouveaux contrôles de la pollution comme la technologie de capture du carbone. Selon l'Energy Information Administration, environ un quart des centrales électriques au charbon en activité devraient déjà prendre leur retraite d'ici 2029.

Alors que les règles proposées augmenteraient les coûts pour les exploitants de centrales électriques, l'EPA estime que la limitation de la pollution par les cheminées produirait un avantage économique net pouvant atteindre 85 milliards de dollars d'ici 2042 grâce à l'amélioration de la santé publique grâce à des niveaux inférieurs de suie et de dioxyde de soufre, qui jaillissent également des centrales électriques au charbon.

D'ici 2030, les normes proposées permettraient d'éviter environ 1 300 décès prématurés, plus de 800 visites à l'hôpital et aux urgences, plus de 300 000 cas de crises d'asthme, 38 000 absences scolaires et 66 000 journées de travail perdues, selon l'EPA.

À certains égards, le règlement de l'EPA est conçu pour accélérer les changements qui sont déjà en cours dans l'industrie de l'énergie.

Le charbon, le combustible fossile le plus sale, est en déclin - aucune nouvelle centrale au charbon n'a été construite aux États-Unis au cours de la dernière décennie. Dans le même temps, le coût de l'énergie éolienne et solaire a chuté et la production d'électricité à partir d'éoliennes et de panneaux solaires a plus que triplé. Le vent génère désormais plus de 10 % de l'électricité du pays, et l'énergie solaire génère désormais environ 3 % et se développe rapidement. En conséquence, la pollution due au réchauffement de la planète provenant des cheminées des centrales électriques a chuté d'environ 25 % au cours de la dernière décennie, en l'absence de toute réglementation directe.

Ces dernières années, de nombreux grands services publics d'électricité ont annoncé des objectifs visant à cesser d'ajouter du dioxyde de carbone dans l'atmosphère d'ici 2045 ou 2050.

"Nos émissions continuent de baisser en tant que secteur, et nous prévoyons que cela continuera de se produire quelle que soit la règle", a déclaré Emily Fisher, vice-présidente exécutive de l'énergie propre et avocate générale à l'Edison Electric Institute, une organisation qui fait pression au nom des services publics d'électricité appartenant à des investisseurs.

Mais certains lobbyistes disent que le calendrier proposé par l'administration Biden dépasse ce que l'industrie peut réaliser.

"Ils n'ont pas simplement proposé ces objectifs au dos d'une enveloppe", a déclaré Jeffrey Holmstead, un avocat qui représente les entreprises de combustibles fossiles et les services publics d'électricité au sein du cabinet Bracewell LLP. Si l'idée est d'aller beaucoup plus vite que cela, alors les entreprises vont avoir de réelles inquiétudes.

Lissa Lynch, avocate au Conseil de défense des ressources naturelles, un groupe de défense, a déclaré que les services publics d'électricité se plaignaient des nouvelles réglementations sur la qualité de l'air depuis des décennies, mais avaient finalement réussi à s'y conformer. "L'industrie affirme toujours qu'ils sont impossibles à respecter, coûtent trop cher, menacent la fiabilité et l'économie", a-t-elle déclaré à propos de la réglementation. "En fin de compte, ils innovent et se conforment, souvent bien avant les délais fixés."

Il y a près d'une décennie, l'ancien patron de M. Biden, le président Barack Obama, a tenté de réglementer les émissions des centrales électriques. Son administration a rédigé des règles générales et ambitieuses conçues pour remplacer les centrales au charbon par des parcs éoliens et des panneaux solaires.

Cette politique n'a jamais été mise en œuvre. Il a d'abord été bloqué par la Cour suprême, puis annulé par le président Donald J. Trump.

L'été dernier, la Cour suprême a confirmé que l'EPA avait le pouvoir de réglementer les émissions de dioxyde de carbone des centrales électriques, mais de manière limitée.

Les responsables de l'administration Biden impliqués dans la nouvelle règle sur les centrales électriques – dont beaucoup ont travaillé sur la défunte règle d'Obama – ont cherché à s'assurer que cette fois, elle résistera à un examen minutieux.

"À la lumière de ce que la Cour suprême a décidé, ils ne se balancent pas pour un coup de circuit", a déclaré Richard Lazarus, professeur de droit de l'environnement à la Harvard Law School. "Ils balancent pour un coup."

Coral Davenport couvre la politique énergétique et environnementale pour le bureau du climat de Washington. Elle faisait partie d'une équipe du Times qui a été finaliste pour le prix Pulitzer du journalisme de service public distingué en 2020, et d'une équipe du Times qui a reçu le prix John B. Oakes de l'Université de Columbia pour le journalisme environnemental distingué en 2018. @CoralMDavenport • Facebook

Publicité